我国地名中常以“曲”来表示山河迂曲的地方。如“城中有阜，委曲常数里，故名曲阜”，“沃水潆回盘旋，是为曲沃”等等。
阳曲县名的由来也与河水弯曲有关，但两千年来，由于阳曲县治所的迁徙变化，人们对这一“曲”也有种种不同的解释。
东汉应劭在《风俗通义》中解释：“黄河千里一曲，当其阳，故曰阳曲。”可是阳曲距黄河甚远，此说很难令人们认同，因之清道光《阳曲县志》中又提出一说：“阳曲乃汾曲之阳。
”这一说法很快又被专家否定，因为最早的阳曲县城并不在太原，也不在黄寨，而在今天的定襄县城附近的“阳曲古城”，其地距“汾曲之阳”还在百里之外，故断定也非确解。
后来还有些学者撰文提出：汉代古阳曲城位于牧马河的北边，“阳曲”应指牧马河之曲。这一提法几乎没有人响应，因为牧马河只是条名不见经传的小河，它流经定襄也没有明显的曲折，故以牧马河命名可能性也不大。
直到２０世纪８０年代在地名普查工作及地名志编纂工作的过程中，阳曲县有关专家才提出“阳曲应是滹沱河之曲”的新观点。他们认为，滹沱河流经忻口后，向东南折下，曲经阳曲故城，然后折向东北，在宏道镇东出境。这样滹沱河在定襄县境形成一大弯环，如“Ｕ”形，县境北部几乎被这一弯环包括，且弯环朝北，故名阳曲。这一解释现已为史地界所广为采纳。
阳曲县始置于西汉，县治所即今定襄县城，只是汉阳曲城要比定襄县城大得多，定襄县城只占汉阳曲城的北隅一部分而已。近年来，考古工作者对汉阳曲古城遗址进行了测量，其遗址在定襄县城四周，呈正方形，城周长达１７公里。现仅存西、南部分城墙，当地群众俗称为“南古城”。城址中多次出土秦半两钱、五铢钱范及秦汉器物等。《山西通志·定襄辨》：“今之定襄古阳曲也”，即指此地。东汉建安年间，曹操平定并州，遂徙阳曲县民越过系舟山，来到今太原北郊阳曲镇筑城居之，从此阳曲县迁到太原。
西晋末，孟狼县并入阳曲县，县域扩大至今黄寨以北。北魏时，盂县又并入阳曲县，县域又北扩至今石岭关，县治随之移至今石城村。隋开皇三年（５８３年），隋文帝以其为杨姓，认为“阳”谐音杨姓，又恶其“曲”名，故改名为阳直县。十年，移县治于今古城村（属大盂镇）。十六年，改阳直县为汾阳县。大业初年复名阳直县，移县治于木井城（今故县村）。唐武德七年（６２４年），再改为阳曲县。宋大观年间，作为太原府首县的阳曲县迁于太原城西郭外，原唐明监地也并入阳曲县。金天会年间，阳曲县县治迁入府城西门正街（今水西门街）。大定年间，割榆次县西北乡八百户并入阳曲县，其县域南扩至今平阳路中段、并州路中段一线。明洪武初，在今府西街中段（原县前街）新建阳曲县治所。
宋代以来，阳曲县就有“三晋首邑”、“太原首县”之称，因为这里一直是河东路、山西省及太原府的驻地。１９２７年，山西省根据国民政府颁布的《省组织法》，采取省、县两级制，宣布阳曲县为山西省省会，定为一级县。
１９４３年，阳曲县所辖的新城以南、西山白家庄以东地域，包括太原城区划归太原市管辖。太原解放后，阳曲县先后４次把阳曲镇、向阳镇、小返、柏板等１２７个自然村划归太原市郊区。１９５８年又将河口、阁上、嘉乐泉等１６８个自然村划入河口工矿区（今古交市前身）。所余地域成为阳曲县今境。
阳曲县人民政府驻地于１９４８年１１月１日迁建于黄寨。黄寨原名黄土寨，又名黄头寨。战国时期为赵国狼孟邑，《史记》中记载秦庄襄王三年“攻赵榆次、新城、狼孟”，秦始皇十五年，秦军“至太原，取狼孟”均指这里。西汉在此置狼孟县，现在黄寨附近还有狼孟故城遗址。
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