交城县旧称“舅犯故里”，相传是晋文公重耳的舅父———晋大夫犯偃（字子犯）的故乡，所以地方志书记载交城县是春秋时期狐氏大戎地。西汉时这里属晋阳县和大陵县地。北齐于此置牧官。隋开皇十六年（596年）始折晋阳县和文水县部分地域置交城县，这时交城县的治所并不在今交城县城，而在今天的古交市区。
交城县名的由来和含义最早见于《元和郡县志》记载：“取古交城为名。”《旧唐书·地理志》更进一步说是“取县西北古交城为名。”《交城县志》中才较为详细地介绍了古交城的确切位置和得名原由：“交城山在县北一百里，旧交城在此，故名。今名古交城。”又载：“其地东北当汾、孔二河交流之地，有古交城，因以名县。”《太平寰宇记》在介绍大通监时还提到这座古城的年代：“大通监，本汉晋阳古交城之地。”从以上古籍记载中我们了解到，早在汉代就有一座城堡出现在晋阳县西北部的交通要隘上，因其地处汾河和孔河相交汇处，故名“交城”。隋代置县时即以此命名为交城县。
古籍中所说的“孔河”即今天池河，它发源于娄烦县周家掌山，流经孔河沟，至镇城底注入汾河。因唐代曾在其河畔的孔河馆置天池县，后人遂改称天池河。在孔河与汾河相交处还有狮子河由此注入，实际上是三河相交，又由此形成三条大道辐辏的天然交通要塞。后人便依险在此修筑了古交城，唐代称此地为雁门关。《唐书·地理志》：“宪州天池县有雁门关。”即此，到唐末龙纪元年（889年），在关北60里处设置娄烦县后，雁门关的地位才被其取代并渐趋衰落，所遗驻军城堡俗称为“镇城”。
隋代的交城县治地处偏僻，交通闭塞，还经常受到汾河洪水的冲击。唐天授二年（691年），正当武则天执政，相邻的文水县作为武氏之地受到政府重视，并州通往文水的驿道经过交城县东南部，这一带得到较快发展。当时的并州长史王及善审时度势，遂将交城治所迁至却波驿，使之成为并州和文水间的重要门户，这便是今天的交城县城。
交城县在历史上以冶铁工业闻名。早在春秋战国时期成书的《山海经》中的《山经》就记载：“少阳之山，其上多玉，其下多赤银，其中多美赭。”郭璞注道：“管子曰：“山上有赭者，其下有铁。”少阳山即今交城县北诸山，山中极富煤铁矿藏。汉代已在这里设置铁官，由国家垄断经营冶铁事务。宋太平兴国四年（979年），又以交城为全国冶铁重地而置大通监。大通监为府州级建置，直隶于河东路，下辖交城县和绵上县，治所在交城县城。宋宝元二年（1039年），大通监降为县级监，由交城县兼领监事，隶属于太原府。金天会六年（1128年），金兵占领河东路后，大通监才告撤废。
交城县境山川纵横，牧城广阔，自古还是天然的牧场。《元一统志》记载：北魏道武帝拓跋硅曾遣人在此牧马，北齐时期，又在此设马官，专门负责马匹的训养放牧工作。因此，这一带留下了以达奚、乞伏（七佛沟）、破六韩（福罗汉村）等鲜卑姓氏为名的村庄，还有反映放牧历史的马栏城、牛栏城、独栏等地名。据说，境内的孝文山也是当地鲜卑人为纪念贤君魏孝文帝拓跋宏，立庙山颠，因之而得名的。直到元代，交城西北部还称为“屈产乡”，意表此地为产名马之乡。
1958年8月29日，为适应当时钢铁工业生产形势，交城县北部的故交镇及草庄头、岔口、原相、姬家庄、南头、河南、营立、镇城底等8乡，共220个自然村划入河口工矿区，即今天的古交市，其余行政区域便是现在的交城县境。
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