沁源县是沁河的发源地，县名由此而来。
沁河古称沁水，也称少水，《左传·襄公二十三年》：“齐侯遂伐晋，取朝歌。为二队，入孟门，登太行。张武军于荧庭，戍郫邵，封少水”，文中的少水即沁河，当指端氏附近河段。
沁河发源于沁源县西北部绵山东麓的二郎神沟，流经郭道镇境
后与北源赤石桥河、东源紫红河汇合。这与《水经注》的记载完全相合：“沁水即少水也，或言出谷远县羊头山世靡谷。三源奇注，经泻一隍，又南会三山水，历落出，左右近溪，参差翼注之也。”
郦道元在注中把沁河东源紫红河作为正源，所以说沁河发源于羊头山。羊头山亦称谒戾山，横亘于武乡、沁县、平遥、沁源交界处，赤石桥河与紫红河皆发源于此山，在郭道镇境与正源相汇，故曰“三源奇注，经泻一隍”。沁河南流经交口村有白狐窑河从东汇入；在河西村有狼尾河从西汇入；在中峪乡龙头催有西川河从西汇入，故曰：“又南汇三水”。同时又有两岸溪涧不断注入，故曰“左右近溪，参差翼注之也”。这最后流经大南村出沁源县境。
沁河又南经安泽县、沁水县、阳城县后，切穿太行山流入河南省境。再经济源、沁阳，在武陟县西营附近注入黄河。全长４５６公里，流域面积１２９００平方公里。在山西境内长３６３公里，流域面积９３１５平方公里。沁河是山西省内仅次于汾河的第二大河流。
沁源县命名于北魏建义元年（５２８年），在此之前这里叫作谷远县。谷远县置于西汉，其名的由来也与沁河发源地羊头山有关。据古史传说，神农炎帝曾在羊头山见有丹雀衔来一株九穗嘉禾，炎帝就把它播撒在田间，后来长出一斤嘉禾，据说味道香甜，食之可长生不死。《魏书·地形志》：“羊头山下神农泉北有谷关，即神农得嘉禾处。”由于神农故事的影响，所以西汉在此置谷远县，县治即今沁源县城。王莽时期又反其义改名谷近县，东汉复名谷远县。晋代县废，北魏初因胡汉译言之误，这里又称孤远城。北魏末始置沁源县。金代元光二年（１２２３年），曾一度在沁源县置谷州，元代谷州废。
谷远、谷近、谷州都源于炎帝在此得嘉禾的传说，这些传说、地名都从一个侧面证实了羊头山地区谷物栽培的悠久历史。至今，沁源、沁县一带仍以谷物为特产，有闻名全国的“沁州黄”等小米优良品种，不愧是神农种嘉禾的地方。
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