平定县为山西东部门户，自古为晋冀间的交通要道，故向有“全晋咽喉”、“晋东雄镇”之誉。
战国时期为赵国上艾邑。西汉置上艾秒县，属太原郡，县治在今县城南７．５公里的新城村。北魏时，因胡汉译言之误，上艾县讹名为石艾县。唐天宝元年（７４２年），改名广阳县，县治在今昔阳县境内的广阳村。到公元９７９年改名为平定县为止，广阳县城经历了公元２３７年的繁荣后，便逐渐废为荒村。清人曾尚增在《广阳怀古》中咏道：“荒村那识汉唐名，废址参差秋草生。今古心伤陵谷变，广阳村是广阳城。”
广阳县改名为平定县是中国一个分裂时代结束和一个安定统一时代来临的标志。
故事还要从北宋初统一中国的最后一战平北汉，即民间戏剧的“下河东”说起。公元９６０年赵匡胤发动兵变，定国号为“宋”。宋建立的第四年便着手进行统一全国的军事行动。当时宋王朝对辽还没有必胜的把握，只能在边境上采取守势，而南方的割据政权所占领的大都是物产丰富的地区，且军事实力又较为薄弱，因此，赵匡胤制定了先统一南方，后北上太原削平北汉，进而收复幽云地区的战略部署。
从公元９６３
年开始到公元９７８年，宋王朝先后出兵灭掉了“十国”中的９个割据政权，最后剩下了建都太原的北汉政权。在此期间的公元９６９年，赵匡胤曾统兵第一次围攻太原，北汉军凭借山河城池之险顽抗，时辽兵驰援，宋军中又疾病流行，遂无功而返。公元９７６年，再命大将党进、潘美第二次出兵合围太原，不料１０月宋太祖死，宋军再撤兵南下。
宋太宗赵光义即位后，继续宋太祖统一全国的未竟之志，于太平兴国二年（９７７年）在广阳建平定军，据《平定州志》记载：平定军的来历和命名之由是“宋太祖征河东首下之，置平定军，属镇州（今河北正定）。”我们还从《宋史·地理志》中了解到，平定军设置后不久，宋王朝还在今沁县置威胜军。“平定”和“威胜”等地名都表达了宋王朝平定北汉的必胜决心。
太平兴国四年（９７９年），宋太宗统兵第三次北伐太原，４月进驻汾东行营（今太原市小店区大村），５月北汉主刘继元出降，北汉灭亡。这年，广阳县改名为平定县，属平定军，同时废太原县，改置平晋县。“平定县”和“平晋县”的命名都是为了纪念平定北汉，统一全国这一重大的历史事件。
平定县设立后，县城也从４０公里外的广阳城迁徙到古榆关城，即今平定县城的上城。榆关城在高丘之上，形势险要，汉代韩信击赵下井陉口曾驻兵于此，据说韩信筑城并以榆塞门，故名榆关。后人曾在关门前镌大字题刻“汉淮阴侯韩信下赵驻兵处”。榆关城周２里３４８步，南有迎薰门，东有榆关门。平定县治迁此地后，又在榆关城侧拓建城池周６里３８步，东有拱岱门，西有瞻华门。从此形成了平定县城上下两城相倚的城市格局。
金大定二年（１１６２年），平定县升为平定州，领平定、乐平两县。元至元二年（１２６５年），平定县、乐平县并入平定州。清雍正二年（１７２４年），升平定州为直隶州，领盂县、寿阳县、乐平县。１９１２年，废州改平定县。１９４９年后，平定县历属榆次专区、晋中专区、晋中地区。１９８３年划归阳泉市。
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