“襄垣”有一种望文生义的传统解释：“以赵襄子所筑，故名襄垣。”此说始见于《元和郡县志》，千余年来，历代地理志书都纷纷转引，奉为定论。但是，随着近代古文字学研究的深入，以及地下文物不断出土，这种解释要被否定了。
在殷墟卜辞的研究中，专家们发现过一个难以辨识的字形“”，从卜辞内容分析，这是一个方国名，而且与分布在山西南部的昌方、唐、长等方国接触频繁，故推断其地望应在山西南部。另外，这个字在卜辞中还作动词用，它和“伐”、“挞”等字一样，常用于记载征战的行为。这是个什么字呢？让专家们颇费猜详。意想不到的是，早在清光绪年间，即卜辞研究还未出现之前，山西的金石学者便对该字进行了正确释读。当时，他们根据出土的十二种战国“襄垣”布币的币面文字，了解到古文字中“襄”的不同写法和演变情况。其中有一种“襄”的写法和卜辞中那个无法辨识的字形完全一样。金石专家杨笃认为，这个字是“襄”的省文，在编写《山西通志》时，他把这一解读载入《金石略》中，可惜没有引起后世卜辞学者的注意。
由此推定，卜辞中的那个方国就是“襄”，它的地望应该在今襄垣县一带。又因“襄”古通“攘”，义为侵夺，所以，它在卜辞中作为动词，用于记载表述征战的行为。再说“垣”字，垣，古作“亘”，其含义为河流回转。其字形从二从回，上下二横像两岸之形；中间回像河流环转之形。我们知道，浊漳西源由西北向东南流入襄垣县西境，在甘村与浊漳南源交汇后，遂折往东北，形成一个大河湾，这便是“垣”，襄垣故城就位于这一河湾内。“襄垣”一名正是古人对这一地区历史文化与地理环境最概括的描述。
秦统一六国后，于此置襄垣县，县治在今县城北1里的甘罗水北岸。晋永嘉三年（309年），刘渊遣石勒、刘聪率军攻打上党，上党太守刘敦献出上党郡治壶关城出降。并州刺史刘琨又遣部将张倚为上党太守，但张倚无力收复壶关，只能在襄垣城北新筑一城，暂作上党郡治，“以安上党之民”，其城遂称“安民城”。晋升平二年（358年），前燕主慕容俊占领上党，又以安民城为上党郡治，不久便迁治壶关故城（今长治市区）。北魏皇始元年（396年），魏主拓跋圭进取中原，破燕，取并州，再迁上党郡治于安民城，太平真君九年（448年），复迁壶关故城。安民城旧址在今襄垣县城北6公里处，城基尚存，城下村落因称堡底村。
唐武德元年（618年），浊漳河暴涨波及襄垣故城。水患后，遂在甘罗水南岸重建新城，这就是现在的襄垣县城。同年，又在襄垣县设置韩州，下辖襄垣、黎城、涉县、铜、武乡5县。贞观十七年（643年），韩州废，襄垣县改属潞州。由于韩州这段短暂的历史，所以襄垣又有“古韩”的别称。
说以韩州和古韩的来历，方志载为：“襄垣古属韩国，故以名之”，实际上这样解释也不确切。“韩州”命名之由在于襄垣境内主山韩王山。韩王山，又名韩王脑，位于县城东北8公里，因山上有韩宣子墓及纪念他的韩王庙，故名。韩宣子即晋国大夫韩厥的次子，名叫韩起，他在晋平公、昭公、顷公三代国君时期执政达26年之久，使韩氏势力不断壮大，为后来三家分晋奠定了基础。当年，吴国公子季札出使晋国，他见到韩宣子后断言：“晋国之政卒归韩、魏、赵矣！”
韩王山不仅是历史名山，也是上党著名的风景名胜区。其山主峰突起，高出云表，山中林木葱茏，蔚然深秀，“暑中望之，辄有寒色”，襄垣古八景之首的“韩山独秀”即指此。明代襄垣籍的兵部尚书刘龙在《韩山独秀诗》中赞道：“高山城北耸奇观，五月游人怯晓寒。古木阴森迷岁月，浮云重叠拥峰峦。半空仙梵藏幽寺，百尺神泉泻碧湍。焉得思如摩诘手，细将形胜写毫端。”是的，襄垣县名悠久多彩的历史和它涉及的山川形胜之美，任凭有王摩诘的诗、画圣手来描绘，也是难以尽现毫端的。
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