1970年，考古工作者在沁水县下川村发现了旧石器晚期文化遗址。通过文化遗存证实，早在1万多年以前就有人类在此生息，并过着狩猎和采集的生活。
而这里有文字记载的历史则始见于《左传·文公十七年》：“晋侯搜于黄父。”即公元前610年晋灵公在黄父举行阅兵以会诸侯的历史。“黄父”这一地名就在沁水县西部与翼城县交界的地方。《左传》还记载：公元前602年冬，晋成公在黑壤集会诸侯，到会结盟的有鲁宣公、宋文公、卫成公、郑襄公、曹文公等首脑，周卿士王叔桓公也亲临黑壤监盟，以对付不服从晋国的诸侯。这次盛会的地址“黑壤”就是今沁水县西部的东乌岭一带。
战国时期成书的《穆天子传》记载了周穆王西游的历程，说他曾经过“开”这个地方，郦道元在《水经注》中注释，开就是黑岭，亦即今沁水县的东乌岭。
春秋末期，韩、赵、魏三家分晋，公元前359年，这三家还念晋君旧情，把亡国晋君安排到端氏居住。公元前349年，赵公子绁夺取了端氏，又把晋君迁移到屯留。经过一番漂泊再返端氏，直到国灭绝祀。端氏的旧址在今沁水县城东25公里处的西城村，地处县河入沁河处。《水经注》所谓：“沁水又西南经端氏县故城东，昔韩、赵、魏分晋，迁晋君于端氏”，即此地。1983年，考古工作者在端氏故城附近的河头村断崖上，发现了长达200多米的汉墓群，出土了大量文物。在西城村北的旧城遗址上至今仍布满陶片和旧瓦砾。明代诗人李梦阳曾行经此地，凭吊荒城故墟，感怀晋国兴亡。他咏道：“系马荒城下，空翠围峰峦。一闻端氏名，怀古生长叹。忆昔晋茅土，珍重天王颁。大纲渐颓废，宗社寻凋残。”在诗人的笔下，“端氏”已成为一个时代终结的象征。
汉代在此设端氏县，属河东郡。三国魏正始八年（公元前247年），划出河东郡汾河以北地区置平阳郡。郡辖10县，端氏县为其中之一。北魏以后，区划地名日趋混乱，郡县兴废无常，治所迁徙不定。孝昌中，划出端氏县西部置秦宁郡，下辖东永安县、西河县、西泽县、高延县。这4县除西泽县在今阳城县泽城村外，其他3县均应在沁水县境。据考，东永安县治即今沁水县城，同为秦宁郡治所；西河县治在其西30里的固镇（旧称故城镇），附近有西河村；高延县是否在今固县村？尚未确认。北齐后，郡县林立的局面得以整顿，4县重新归并后，在今沁水县城置永宁县。
隋开皇三年（583年），端氏县治从西城村迁至今端氏镇；十八年（公元前598年）。改永宁县为沁水县，形成沁水、端氏隔沁河东西对峙之势。元至元三年（1266年），端氏县并入沁水县，至此又恢复到汉端氏县境原规模。
抗日战争时期，为适应战争形势，沁水县分为沁水、士敏、沁南三县。1941年8月，沁水县抗日政府在苏庄四十亩村成立，下辖3区，分别驻桃川、孔壁、寨圪塔。同年9月，日军万余人向驻防东峪的国民党第98军合围，军长武士敏率军奋力抵抗，不幸中弹牺牲。为纪念这位抗日爱国将领，晋冀鲁豫边区的政府决定设置士敏县，县人民政府驻端氏，下辖4区，分别驻端氏、潘庄、固县、东峪。1942年1月，又设立沁南县，县人民政府驻南阳，下辖3区，分别驻中村、土沃、梁庄。1946年，经过多次分合又形成沁水、士敏两县。1947年8月，两县合并，才恢复了沁水县原建制。
如果说，沁水县历代政区的分合是中国历史分合规律的缩影，那么“沁水”县名的由来，又使我们对古地名流动不居的现象引起重视。原来最初的沁水县并不在今山西境内，而在今河南省的济源市境内。早在西汉初，就在今济源东北部的沁河南岸置沁水县，直到沁水县改为轵县后，才又在山西境内设沁水县。历代常有人不加区分，把济源境内的历史、典故、人物附会到沁水境内，还有些辞书把济源与沁水混为一地，如《辞海》还把山西的沁水县划属到河南的河内郡等等，根源都在于他们忘却了“沁水”一名从河南迁至山西的历史。简言之，汉代至北齐的沁水县在河南；隋代以后的沁水县在山西，名相如，实不相如，此“沁水”之由来始末也。■ |
