地处晋西北包括荷叶坪在内的芦芽山，事实上是我国华北地区海拔高度排在五台山、小五台山（位于河北省境内）和关帝山之后的第四个高山单元。这四个华北最高的高山单元主峰的海拔高度分别为：五台山３０５８米，小五台山２８７０米，关帝山２８３１米，芦芽山２７８４米。古代的人们对许多名山的高度虽然没有精确的测量计算，但对芦芽山的高峻奇险却已早有认识。如《明一统志》中就认为芦芽山是“全晋崇山第一”，清代雍正十二年（公元１７３４年）《山西通志·山川卷》中也认为：“五台三千九百丈，其名也；芦芽三千丈，其实也。旧志称‘琳宫铁塔，黎千众，招提万间。亦足抗稀古清凉矣！’”从这些评论看，当见芦芽山在古时的名声之大，当然此处说它足可与五台山抗衡，应该指的是山势本身的雄险或者是盛暑气温的清凉可人，而并非单说寺庙香火的旺盛。笔者近年酷暑时曾数次登临芦芽山，由于对山上的低温没有足够认识，其中两次不得不在山上临时添买秋裤紧急御寒；另外一次是在９月中旬登山，竟在芦芽山主峰接近太子殿的林中，得以见到山崖上倒挂着的一排排冰柱。

　　芦芽山的人文景观开发最迟当不晚于唐宋之际，而极有可能在隋末时山上就已有佛寺建筑。古人曾形容芦芽山峰峦耸秀，其山形酷似僧人所戴之毗罗冠，但是不知从何时起，竟有了芦芽山原是毗卢佛道场的说法。所以，历代在芦芽山曾建有过许多佛寺，最著名者加乾元寺、秀峰寺、华严寺、小天涧寺、紫峰寺和金佛堂、太子殿等。太子殿是芦芽山上海拔最高最险的佛教建筑，它与五台山五个台顶的佛寺一样，可能是我国除了西藏、青海等少数省区外，建得最为高远的寺院。而在国内的汉传佛教寺院中，五台山与芦芽山上的高山佛寺，就其建筑海拔之高，则可能堪称为全国之最。

　　芦芽山东麓有西马坊水发源，向东南方向流出约２０余公里即汇入汾河。在这里，汾河东岸有一座小小的富有特色的宁化古城，几乎保持着近千年前的自然地貌和市井格局。城的南门残毁处，能够清晰地看到宋时垒筑的城砖和明代万历年间重修后的瓮城遗存。笔者曾数次到此城内考察，一些古代的砖石建筑构件随处都可以遇到；而在城南约半公里远的庄稼地里，我与一位古建专家又曾亲眼目睹村民从地下挖出大堆大堆的宋代铺地方砖。宁化古城的整个面积不超过１５万平方米，但它曾经十分显赫且繁华，在北宋与契丹军事对峙阶段，它是边界线上两军对垒时一处重要的关隘要塞。我们从许多传世文献中还得以知晓，公元６世纪末至７世纪初，隋炀帝几次来宁武天池汾阳宫避暑时，其坐船沿汾河逆行，都首先在宁化古城这块地方落脚。传说此处曾经又是隋炀帝汾阳避暑行宫的下宫所在。

　　与宁化古城隔汾河相对，在一处十分陡峭高大的红色砂岩石壁上，坐落着一组竣工于明万历四十五年（公元１６１７年）的石窟群落。窟穴不多，但开凿得格外雄伟，仅主窟之上楣额“万佛洞”三个大字每个字就足有１．５米之高。这组明代石窟还有一个特点，那就是它是佛教与道教的混合体，主窟万佛洞的旁边就是一处名曰“朝阳洞”的道教石窟。

　　宁化古城所在的汾河河道虽然与芦芽山主峰相距不过２０公里左右，但两者之间的海拔高度却相差在千米以上。这种短距离间的地势大落差，使得此地每年一到暴雨季节，形成的洪水切割侵蚀极为剧烈，常常可见一米见方的石块从山崖上掉下，一冲就可到十几米以外的地方。也正因为这种剧烈的洪水切割侵蚀，造就了芦芽山大面积的奇峰断崖景观。酷夏时节登上芦芽山，常常可以同时领略到满目茂密的森林、兀然突起的峻峰、交叉密布的峡谷以及奇花异卉遍布的高山草甸。至少是在元明之季时，芦芽山上知名于世的自然风景景观即已有金龙池、五龙洞、紫峰岩、秀峰岭、大天涧、小天涧、东火场、西火场、九桃梯、舍身岩、束身匣、看花台、凤凰岭、小芦芽山、北峰台、北岳台、逍遥台、弥莲池等数十处以上。

　　芦芽山西南与著名的高山草甸荷叶坪紧相毗邻。荷叶坪海拔２７３８米，地处北纬３８°４４′，面积约５０平方公里，是山西省境内第一大高山草甸。古人曰，由于此坪“平广圆秀，形似荷叶，又产旱莲花草，故名。”又有古人诗中讲“荷叶坪前客，莲花峰下人”，可见此处在千百年前已是游览胜地。登临荷叶坪顶，四望无际，一派内蒙古大草原上才有的辽阔风光；当你再接近坪甸的边缘地带时，由高大的杉树群落与草原牧坡两相毗邻而共同组成的美丽景色，突然又使你猛地感到仿佛身临于大西北的天山脚下一样。使人好奇的是，与本省南部历山上的另一著名高山草甸舜王坪相似，荷叶坪顶竟然也有一股四季长流的涓涓细泉，千百年来就是这样旱不竭、涝不泛地流淌着，充满了天地自然间那种人们常常在梦想中才能追求到的诗情画意。

　　芦芽山早已是国家级的自然保护区，在这里重点保护着包括褐马鸡、黑鹳、原麝、金钱豹和华北落叶松、云杉等珍稀动植物。近来，山西省管涔山国家森林公园已被国家有关部门评为全国十大优秀国家森林公园之一，而芦芽山即是管涔山国家森林公园的重要组成部分（太原道注：有关芦芽山参见本站旅晋游记）。

　　芦芽山地处于晋西北宁武县与五寨县交界之地，登其山巅去环顾四方，周围近五百华里之内，可以说再无有任何一山能够与它比高。由于其高大，宋辽战争时又处于宋的西北边境之地，故北宋时又称芦芽山为“太牢古山”，中原政权曾经遣大臣在此举行祭祀社稷的太牢之祀。当时有一位叫潘阆的，在一首长诗中描述芦芽山的清凉气温后说：“此地绝炎蒸，犹疑到不能。”

　　是的，古代的芦芽山由于地处偏僻，人们一般不易往来。然而现在已经今非昔比，像太原、大同、忻州这样的省内大中城市，由于有大运公路和同蒲铁路与之相通，人们一般在３至５小时左右即可到达芦芽山旅游风景区；即使人们从北京、石家庄这样的省外都市到芦芽山来旅游避暑，路途上所要花费的时间，也不会超过１２小时。

　　芦芽山在２１世纪之初，应该也必将成为我国华北地区的旅游避暑胜地。

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