公元 947年，契丹攻入大梁，后晋灭亡。两个月后，就在辽太宗耶律德光留下“没想到中原人民如此难以统治”的感慨率军北归之时，后晋太原王、北京留守刘知远在晋阳称帝，史称后汉。
出生于太原的刘知远是沙陀族人，他的父亲在李克用军中任职，他则在李嗣源麾下效命。李嗣源与后梁军对战于德胜时，大将石敬瑭受到梁军袭击，马具断裂，危难时刻，刘知远将自己的战马交给石敬瑭，自己则骑上石敬瑭的战马为他断后，石敬瑭深受感动的同时也对他的勇武留下了深刻印象。十四年后，石敬瑭在出任北京留守时，奏请宗庄李嗣源，将器重已久的刘知远招至麾下。
刘知远沉默寡言，生活简朴，治军极为严谨，石敬瑭因此将晋阳军务交给他来处理，刘知远与主管财政的周环一起成为石敬瑭治理河东的主要助手。
公元 936年，就在石敬瑭与后唐李从珂决裂前夕举棋不定的时候，刘知远说：“明公统军多年，从望所归，凭借晋阳的有利地势和精锐部队，一定能够成就霸业，怎么可以受制于一纸诏书而自投虎口呢。”在他和桑维翰的建议下，石敬瑭最终下定了起兵的决心。但是，就在这背水一战凶险莫测的时刻，刘知远依然保持着清醒的头脑和长远的眼光，当石敬瑭为了借助契丹力量而准备自称儿皇帝时，刘知远劝说道：“对契丹称臣就可以了，行以父子之礼实在有些过分，只要用丰厚的财物去贿赂，就足以使契丹出兵，根本不必承诺向他们割让土地，那样只怕会使契丹成为中原大患而追悔莫及。”然而，一意孤行的石敬瑭早已是一叶障目，不见泰山，最终给自己留下了千古骂名。
石敬瑭起兵后，后唐大将张敬达率兵五万包围晋阳，负责晋阳军事的刘知远对待嫡系部队和此前陆续归附的各藩镇军队以及城中的百姓都一视同仁，军纪严明，在他的指挥下，仅有五千兵马的晋阳城得以坚守两个多月。刘知远的统驭能力和军事才干也深得耶律德光的赏识，在他北归之际，指着刘知远嘱托石敬瑭说：“这员大将可以委以重任，没有大的过错不要弃用。”
正是凭借着为后晋开国而立下的汗马功劳，刘知远与石敬瑭的妹夫杜重威一起被委以重任，但是，庸劣无能的杜重威是凭借裙带关系得以升迁，刘知远深以为耻，拒不受命。石敬瑭被刘知远孤傲的性格激怒，准备削夺他的兵权让他“下岗”回家，在宰相的劝说下，刘知远勉强受任，但从此与后晋王朝产生罅隙。这里再多述一笔，正是这个杜重威，日后被后晋出帝石重贵付以倾国之兵委以北伐重任，但他却率领二十大军火线降敌，最终导致后晋灭亡，当石重贵北狩途中望见杜重威的军营时，这个昔日尊贵的一国之主嚎啕大哭：“天呐，我家究竟哪里辜负了你，竟被你断送了家业！”开门揖盗的杜重威后来被迫投降刘知远，刘知远去世前下令将他处死。
公元 941年，刘知远被任命为北京留守，蛟龙得云雨，非复池中物，一旦踏入晋阳这个龙兴之地，野心勃勃的刘知远就开始重复李渊、李存勖、石敬瑭相同的故事。
刘知远到晋阳不久，就招降了山西北部的游牧民族士谷浑部，但这个民族行为放纵，违反法律的事情经常发生，刘知远对此予以严厉的制裁，一部分土谷浑人于是北逃归降了契丹。刘知远担心土谷浑部发生变乱威胁晋阳的安全，找来大将郭威商议对策，郭威听说土谷浑首领白承福十分富有，喂马用的都是银槽，于是建议夺取他的资财充当军费。不久，郭威引诱白承福等人住进晋阳城，然后诬陷他们谋反，诛杀了四百余人，土谷浑部从此衰落。有意思的是，逃归晋北的土谷浑部在四十年后，又随同雍熙北伐的西路军南撤，被赵宋王朝安置在河南一带。
石重贵即位后，后晋对契丹的态度发生了改变，两国之间的战争爆发，刘知远曾经三次击退契丹对山西的进攻，但心怀异志的刘知远除了保境安民之外，对后晋王朝出征的诏令或置之不理，或逗留不前，手握重兵却始终是坐观成败而不发一兵一卒出晋施以援手，趁着乱世在晋阳为自己积累起一支五万人的大军。
公元 947年，契丹攻入大梁，后晋灭亡，整个中原处于一片混乱之中。当时，后晋王朝的各地节度使被迫前往大梁晋见耶律德光，刘知远则仅派遣使者前往，从而树立起了良好的形象。
就在这个时候，一个不愿向契丹投降的节度使何建归附了西南的后蜀，刘知远感慨道：“胡人入侵，中原无主，致使藩镇向外投靠，我身为一方主帅，实在感到惭愧。”而在此之前，刘知远的大将郭威也对刘知远说：“河东地区山川险固，盛产战马，当地百姓崇尚勇武，和平时期勤于耕作，一旦发生变乱就加入军旅，这是成就霸业的资本呀。”刘知远手下那些渴望建功立业谋取富贵的将士们也都纷纷劝说他早日称帝。
公元 947年二月十五日，就在中原地区民怨沸腾，契丹的统治开始动摇的时候，众望所归的刘知远抓住时机，在晋阳称帝，仍沿用后晋年号。
刘知远起兵之初，曾打算向百姓摊派以犒赏士卒，皇后李氏劝说道：“陛下倚靠河东开创大业，还没有对百姓施以恩惠就要去掠夺他们的财物，这恐怕不是新天子救民于苦难的本意吧。请改用后宫的积蓄来赏赐将士，虽然并不丰厚，但不会招来怨言。”刘知远听从了李氏的劝谏，改用内府犒赏将士，此事一时被传为美谈。值得一提的是，这位家在太原的李皇后竟是刘知远微贱时强抢而来的，他们之间的这段传奇姻缘后来被演绎为元曲《白兔记》。
这一年三月，耶律德光引兵北归，刘知远率军南下，契丹留守官吏纷纷投降，刘知远没有费什么周折就一路顺风地进入大梁，不久改国号为汉，史称后汉。
人们常说：时势造英雄，契丹南侵、后晋灭亡本是中原王朝的悲剧，但乱世英雄刘知远正是顺应天下形势的需要，利用晋阳这个退可阻拒契丹、进可南取中原军事重镇，树起反辽旗号，收取民心，及时称帝，成就霸业，从一个底层士卒走入了真龙天子的行列。
早在石敬瑭病重期间，就曾下旨召刘知远入朝辅政，但诏书却被石重贵扣压，刘知远也就得以留在晋阳，整个五代史随之改写。我们可以设想，如果当初石重贵没有扣押这份诏书，回到大梁的刘知远一旦失去太原这一政治和军事资本，他的结局，不是象桑维翰那样被后晋将领诛杀，就是被契丹裹挟北上，中原的混乱，还不知道要持续多长时间。
五代时期，出身于沙陀族的李存勖、石敬瑭、刘知远都是以太原为基地，进军中原，先后建立起后唐、后晋、后汉三个王朝，这三个王朝被一些学者称为“沙陀三王朝”，从他们的创业历史，我们可以看到太原在五代史中的重要地位。
不过，太原利于武功而不利于文治，山川险固的另一面就是交通不便，既不利于对其他地区实施统治，也不利于各地输送粮食财物供京师庞大的官僚机构、禁卫军队和众多百姓之所需。所以，除了春秋时代赵国建都29年，氐族的前秦政权建都二年以及后来的北汉建都29年之外，太原更多是以陪都即北都或北京的面目出现的，很多崛起于太原的政权，从战国时的赵国，到南北朝时的汉国、北魏，再到五代的后唐、后晋、后汉，无一例外地都在后期将国都迁出了太原。
然而，刘知远绝不会想到，后汉王朝只存在了四年的时间，刘知远称帝不到一年就病死在大梁，他十八岁的儿子刘承即位，是为隐帝。年少轻狂急欲夺回权力的隐帝不顾李太后的劝阻，大肆屠杀大臣，最终逼反了刘知远的部将郭威，郭威率部杀入大梁，隐帝死在了乱军之中。
刘知远深知太原的战略地位，因此在他称帝南下之前，任命从弟刘崇为北京留守、河东节度使。出身贫寒的刘崇少年时代就是晋阳城中的市井无赖，嗜酒好赌，后来应募成为河东军的士卒，在刘知远的提携下逐步被委以重任。刘知远死后，皇权旁落，刘崇与主政大臣之一的郭威向来不和，在幕僚的劝告下，开始为自己预留后路，他以晋阳为根据地，征敛一方，扩充军备，拒不持行朝廷的诏令，形成割据的事实，与日后的阎锡山有那么点相似之处。
隐帝遇害之后，刘崇准备率兵南下讨伐郭威，就在这个时候，传来了郭威与众大臣迎立徐州武宁节度使刘（音晕）为皇帝的消息，深得刘知远喜爱而被收为养子的刘是刘崇的儿子，沾沾自喜的刘崇因此停止了军事行动。太原少尹李骧与刘崇私谈时劝道：“我看郭威终究会有称帝的野心，主公不如马上率军出太行进据孟津，这样郭威就有所忌惮，等公子顺利即位后，我们再回师晋阳，否则，只怕凶多吉少。”然而，昏庸的刘崇听后却怒斥道：“你这个腐儒，竟敢离间我们父子的关系。”深谋远虑的李骧与他的老妻同时被斩首，尽管日后追悔莫及的刘崇为他建立了祠堂永享祭祀，但从日后刘崇两次经历惨败事先却没有忠臣提出劝阻来看，不能不说与李骧之死有着一定的关系。
公元 950年残冬，口口声声自古没有雕青天子的郭威为赵匡胤做榜样，导演了一场澶州兵变皇袍加身的闹剧，改国号为周，史称后周。而刘崇的儿子刘，将还没有来得及赶到大梁登基就被杀死在宋州，
郭威称帝半个月后，声言要报仇复国的刘崇在晋阳登基，自命为后汉的当然继承人，沿用后汉年号，史称北汉。
建都晋阳的北汉王朝统辖着主要位于山西境内的十二个州，较之李存勖、石敬瑭、刘知远驻守河东时的地域都要小，这样的国力，自然很难与后周相抗衡，刘崇即位不久，就向契丹自称侄皇帝，取得了契丹的军事支持。
北汉国力弱小，却供养着一个朝廷机构和一支庞大的军队，几次发动大规模的战争，同时还要向契丹纳贡，以至于赋税沉重国库空虚，官僚队伍的俸禄极其微薄，北汉王朝因而很少有廉洁的官员。后世的山西地区通常都是腐败的重灾区，这一问题在近年影响较大的几部电视剧如《宰相刘罗锅》、《雍正王朝》中都有体现，不知道这是不是北汉小朝廷留下来的积习。
刘崇登基不久，北汉大军就杀向后周统治的晋州，久攻不克之后无功而返。同年九月，得到契丹骑兵的援助之后，刘崇亲征晋州，也因后周的坚守和军粮的匮乏而招致惨败。契丹主将萧禹厥逃回晋阳后，迁怒于手下的一名大酋长，将他钉在晋阳的街市上，十几天后才处死。
两年之后，郭威去世，刘崇再次联合契丹骑兵南下，进攻潞州，最终被御驾亲征的周世宗柴荣击败于高平，仅率亲骑一百余人逃归晋阳。就在刘崇惊魂未定的时候，北汉所属的八个州望风而降，周世宗已经兵临晋阳城下。挟高平大胜之余威，周世宗想一举攻克晋阳平灭北汉，但晋阳城池坚固，周军久攻不下，又在忻口败于契丹援军，一度因为不满北汉黑暗统治而支持后周的百姓也因为周军败坏的军纪转而抗拒后周，周世宗被迫下令撤军。此后，厉行改革的周世宗致力于统一南方诸国，需要北汉这个与契丹之间的缓冲地带，而北汉虽未一蹶不振，但实力大为削减，也无力南犯，北汉与后周之间再也没有发生大的战争。
后周撤军之后，刘崇忧愤成疾，不久即在深深的遗憾之中去世，他的儿子刘承钧即位。刘承钧生性孝顺警慎，即位后勤理朝政，爱护百姓，礼贤下士，北汉王朝在他统治的十三年间，经济得到一定的恢复，为此后与北宋的对抗奠定了基础。 |
