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每年农历正月十五，是我国汉族传统节日——元宵节，也称“上元节”。按民间习俗，这天白天有舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”活动，夜晚则有燃灯放焰、赏月猜谜、共食元宵等内容。是时，灯月交辉，游人如织，热闹非凡。正如宋代词人辛弃疾《元夕》所云：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨，宝马雕车香满路。凤萧声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”
山西人过元宵节不仅要闹红火，也有煮食元宵的习俗。但溯其源头是向别人学的。向谁学的？向楚国人学的。有史为证：春秋末，楚昭王复国归途中经过长江，见有物浮于江面，色白而微黄，内中有红如胭脂的瓤，味道甜美。众人不知此为何物，楚昭王派人去请教孔子。孔子说：“此浮萍果也，得之者主复兴之兆。”后楚昭王就命手下人用面仿制此果，并用山楂做成红色的馅，包入其内煮而食之。这应该是最早的元宵了。
关于元宵节吃元宵的最早记载见于宋代，当时称元宵为“浮圆子”“圆子”“乳糖元子和“糖元”。从《平园续稿》《岁时广记》《大明一统赋》等史料的记载看，元宵作为欢度元宵节的应时食品是从宋朝开始的。
“元宵”又名“汤圆”，这是袁世凯给起的。原因是这样的：袁世凯复辟帝制美梦不能成真，终日烦恼。一日，他的姨太太说要吃元宵，话刚出口，就被袁世凯打了一耳光。因“元宵”与“袁消”谐音，袁世凯就给手下人下了个命令，以后不许再说“元宵”，只能说“汤圆”。后来有人就此写了一首打油诗：“诗吟圆子溯前朝，蒸化煮时水上漂，洪宪当年传禁令，沿街不许喊元宵。”不过，山西人那时因阎锡山“当政”山西，不大买袁世凯的账，仍叫元宵。
山西的元宵与其他地方的汤圆虽然用面一样，都是使用糯米面制作，但制法截然不同，口味也有一定差异。做汤圆时，先将糯米面用水和成面团，然后包上馅料捏成。而制作元宵，则是先把馅料捏成小块状，过水后倒入盛有糯米面的笸箩里。摇动笸箩，使馅料在糯米面中滚动，粘上糯米面。中间，再给滚大的面球上洒水，面球粘水后继续再滚，越滚越大，就是元宵了。这种做法极具山西特色，是采用山西面食制作技法中的“滚”制法。
元宵在煮制的时候与汤圆也稍有不同，汤圆是用面团包制的，生汤圆个大如核桃一般，但皮薄质软易熟。而元宵是“滚”制的，皮厚质硬，煮制时易夹生，解决这一问题有个技巧，就是下锅前用手轻捏元宵，使其略有裂痕，这样煮出来的元宵容易熟透、软滑可口。滚制的元宵比捏制的汤圆个小，为的是煮制时易熟。
元宵入锅后，要用勺背轻轻推开，像煮饺子一样，让元宵旋转起来，待元宵浮起来，就不会粘锅底了。煮元宵要先武火后文火，这样煮出的元宵，软糯筋道，香甜可口。吃完元宵，千万不要忘了喝汤，喝点汤可以促进消化吸收，民间常说的“原汤化原食”就是这个意思。
汤圆不仅有豆沙、白糖、山楂等甜味的，还有咸味的肉汤圆，而山西元宵只有甜味的。这也是一种习俗。
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