祭灶最早是从山西晋南出现的，源于大夏的祭“火神”炎帝或祝融。周时演变为“五祀”之一、主管人间饮食的大神。《礼记》孔疏有“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀为灶神。”至汉，道教兴起，又成了兼管人间寿夭福祸的司命神，司察人过禀报天帝，“随其轻重夺其纪算”（《太上感应篇》）。人非圣贤，孰能无过？民间祈福避祸更是祭之不怠。由此祭灶千年流传、四方远播，民间演绎出了许多故事：有爱管家长里短的砌灶匠张氏，有被贬民间当了“东厨司命”的天上宿星，更有“男不拜月、女不祭灶”的男女避嫌说法，还有“管人住宅”的老母。祭灶之日也由月祀固定到腊月年祀，有“官三民四船家五”之说，山西绝大部分地区是腊月二十三日，榆社、文水、黎城、阳城等地是腊月二十四日，因近年关，又被称为小年。祭灶后家家除尘备食，迎接新年的到来。
祭灶是需要美食的。山西民谚有“糖瓜祭灶，新年来到。姑娘要花，小子要炮”。糖瓜祭灶君，是让他嘴巴甜一点“上天言好事”，嘴巴粘一点“少言人是非”。现在的糖瓜太甜又硬，老幼绝不敢啃，称美食有些牵强。河津祭灶的芝麻糖是可以尝的，酥脆甜香。晋东南将炒熟玉米粒用麦芽糖粘起来，冻成大块，也算得上土制点心了。
民间是将鸡当作马来祭灶的，取意灶王爷骑马上天。过去祭灶人跪在灶君像前，怀抱公鸡，焚烧香表，念叨“上天言好事，回宫降吉祥”之类的话，然后斟酒叩头。上世纪50年代后，民间便将鸡宰杀煮熟，上供于灶君像前。民间既然都以鸡当马祭了，黄羊是绝少有的。虽然汉宣帝时，有叫阴子方者，家有黄羊祭灶，暴至巨富，“故后常以腊日祀灶而荐黄羊焉”（《后汉书·阴识传》），但百姓家无长物，此俗也就流传不广。山西也有以饺子为祭，此日讲究吃饺子，取意“送行饺子迎风面”，而山区多吃糕和荞面。
由于灶君兼了司命之神，过去再穷的人家也是要祭的，以图好运，于是出现了许多有趣的事。晋商巨贾大盛魁的创始人王相卿、史大学和张杰，民间相传最艰难的时候祭灶连一碗汤都没有，能拿出的美食只是一团和气：三根蒿枝作香炷后，就剩三碗凉水，三人却“我敬您”“您先喝”，谦恭有加。路人从陋室的窗外经过，感受到的是一家人过节的富有与祥和。也许正是这和气与苦节，三人后来创出了晋商史上宏大的商贸集团。 |
