“圣母原来是邑姜，分封桐叶溯源长。隋槐周柏矜高古，宋殿唐碑竞炜煌。悬瓮山泉流玉磬，飞梁荇苕布葱珩。倾城四十宫娥像，笑语嘤嘤立满堂。”1959年的一天，郭沫若先生游览了晋祠这座山环水绕、古木参天的北方园林后，留下了这首对晋祠胜景生动描述的著名诗篇。提到的“四十宫娥像”，就是蜚声海内外，被誉为“古今中外历史上最伟大的雕塑作品之一”的四十三尊宋代彩塑。
这是晋祠国宝建筑圣母殿，她是北宋原物，也是祠内现存建筑中的元老。大殿庄严古朴、气势不凡、蔚为壮观，是我国宋代建筑的典范。正是有这座遮风挡雨的大殿的庇护，这些宋塑侍女像才拥有了千年风韵成为惊世之作。
宋、辽、金时期，由于阶级矛盾、民族矛盾日益尖锐，战乱不止，人们精神空虚，祈求安宁和平，佛教和道教借此时机而广为流传，佛寺道观遍布国中，大造宗教偶像成为时尚。山西地处佛教道教的中心，寺观雕塑艺术也进入了持续发展的时期，出现了佛道争美、各呈异彩的局面。因而宗教偶像也就成了这一时期彩塑创作的主流。但圣母殿中的这四十三尊宋代原塑却别出心裁地将表现对象从虚无缥缈的神转向有血有肉的人，这其中又有什么特殊的背景呢？宋代彩塑继承了唐塑的优良传统，在创作倾向方面，经历了由宗教神化向民族化和世俗化演变的过程，之后又进一步发展到现实主义的新高度。从对处于主导地位的佛的全力描写，到对从属地位的菩萨、弟子的关注，进而转化到对世俗人物的深入刻划，这是中国雕塑艺术史上的重大进步和飞跃，也是宋代彩塑的一个重要的时代特点。从雕塑艺术风格来看，如果说五代彩塑中许多作品还承袭了唐代遗风的话，那么山西的宋塑则可以说是首开了一代新风，在传统风格上有了新的重大突破，塑像形神兼备，风格写实流畅，特别是在人物性格刻划、感情特征描写方面具有了超越前代的创新。 圣母殿的宋塑侍女像就是记录这一变迁的活化石。
这四十三尊彩塑，包括圣母像一尊，宦官像五尊，着男服的女官像四尊，侍女像三十三尊。人们习惯上把他们统称为“宋塑侍女像”。除两尊小像为明代补塑外，其她都是原汁原味的北宋作品，全部完成于北宋元佑二年，也就是公元1087年之前。
仔细端详，我们会发现这些侍女们的服饰、发型以及手中所持器物各不相同，这是否代表着她们职务和地位的不同？如果是这样，这些塑像反映的是不是北宋宫廷的真实生活？
这些侍女有的奉梳妆洒扫，有的侍饮宴起居，有的献歌舞音乐，有的承文印翰墨，各有职司，分工明确。她们眉目传情，欲语欲动，表现了把青春埋葬于深宫中的神态各异的宫女形象，突出刻划了人物内心深处的不同情绪，具有深沉感人的魅力。彩塑艺术大师赋予了每一尊塑像以不同的形体动作、外貌特征、面部表情、内心世界，将其身世、年龄、气质、性格、职务、地位、脾气、阅历------的差异表现得淋漓尽致，惟妙惟肖。尤妙者，乃在传神于将动而未动之间。最引人注目的，是这位含羞苦笑、美目传情的舞女，握绢的双手似在竭力压抑内心的哀伤，但见她低眉俯首，整个身姿形成一条极美的曲线，由于不满摧残青春的宫廷生活，她强作欢笑的脸，分明含悲欲哭，令观者酸楚痛切而引发感情的共鸣。
这是一位老宫女，她目光漠然，嘴角微微下撇，虽然人老珠黄，但身材依然颀长，年轻时她也个能歌善舞的侍女，也是圣母身旁的红人。巧夺天工的山西匠人，把这个失去青春和自由的老宫女忧伤与哀怨的复杂内心，刻划得入木三分。宫廷里自然少不了宦官，从他肩上搭的这条蓝色布巾，可以判断他是负责圣母膳食的，从他眉宇间流露出的愁苦之色，又似乎可以感受到他忧心忡忡、谨小慎微的内心世界。
这位身着蟒袍、头顶凤冠的贵族妇女就是这里的主人，她究竟是谁，能成为地位显赫、掌握大权的宫廷主宰者。郭沫若先生曾有诗云，“圣母原来是邑姜”，那么邑姜又是一位怎样的妇女呢？邑姜，是西周时周武王的王后，周成王以及晋祠的主人唐叔虞的母亲，西周名相姜子牙的女儿。那为什么要在晋祠供奉邑姜呢？在宋仁宗天圣年间，封唐叔虞为汾东王，封其母邑姜为显灵昭济圣母，古代社会“母以子贵、妻以夫荣”，因此把她供奉到了规模宏大的圣母殿内。随着时间的推移，圣母殿已经成为晋祠的主体建筑，呈“领袖群伦”之势，邑姜也就成了晋祠当之无愧的主人。近来，经过专家学者的考证得出了一个惊人的结论，这尊圣母像“原来不是邑姜”，而是当时的皇后刘娥。说起来还有一段传奇故事：刘娥原本是四川成都人，十五岁时跟随做银匠的丈夫龚美来到汴梁谋生。由于生计艰难，龚美准备把她卖掉。当时的襄王赵恒发现刘娥仪容秀美，于是纳为妃子。赵恒做了皇帝以后，刘娥为了掩饰自己出身卑贱，于是攀附五代时期屡出帝王将相的太原刘氏为先祖，成了河东太原人。赵恒去世以后，刘娥以皇太后的身份临朝处世。由于她生性警悟，聪明好学，有唐代武则天遗风。在她主政的十一年间，兴利除弊，选贤用才，浚通河道，大兴改革之风，国家出现了前所未有的繁荣局面。因此，太原守吏在她的“故乡”修建了圣母殿，表面上是弘扬邑姜德风，实质上是为了彰显当时的皇太后刘娥的功业。
这个新的学术发现再一佐证了圣母殿的这组塑像其实就是宋代宫廷生活的再现。完全是根据宋代宫廷六尚制，即尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功塑造的，富有浓郁的生活气息，她们不仅是北宋宫廷生活的真实写照，更是研究宋代宫闱生活最珍贵的历史资料。1959年我国雕塑艺术大师刘开渠先生看到这组雕塑后这样写到：“我们站在这些像中间，不但好象看见她们轻巧的动作，还象听见了她们清脆的笑声，快乐的言谈，清楚地了解她们彼此间的思想感情关系；这是人的社会，令人难忘的抒情的美的境界。是古今中外历史上最伟大的雕塑作品之一，是我国雕塑艺术宝库中的珍品，在我国的雕塑史、美术史上占有重要的地位。”
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