盘踞山西数十年的“不倒翁”阎锡山是个复杂的人物，那个时代不同的人对他有不同的看法。1922年6月，胡适在《努力周报》发表的文章中说：“现在有许多人爱批评阎锡山，但是阎锡山确有不可及的地方。他治山西，是有计划的。例如他决心要办普及的义务教育，先做一个分年期的计划。四年的师范不够养成教员，他就设速成的国民师范；这还不够用，他就设更速成的传习所。他依着这个计划做去，克期进行，现在居然做到了义务教育！江苏、浙江还办不到的事，阎锡山在那贫陋的山西居然先做到了！”
从1917年起，阎锡山从三个方面入手，意图通过教育来启迪民智，一是普及国民教育，二是创办职业教育，三是推行以改良社会风俗、开通知识为宗旨的社会教育，重点当然在普及国民教育。第二年，颁布了《山西教育计划进行案》、《山西省实施义务教育程序》等，对各地完成义务教育的时间、要求以及师训、经费筹措等都有明确规定。到1925年小学儿童入学率达到了70.6％，以后由于战乱等因素有所下降，1934年入学率是66％。
1919年6月开办的山西省立国民师范学校，就是为山西培养合格的小学师资而设立的，创校之初学生就达到1570人，凡进入这所学校的学生一律免收学费，学生的制服、伙食、住宿、讲义等费用，也由学校提供。课本费学校补助一半，学习用具等学校补助三分之一。国民师范的多数学生出身贫寒，学校规定说，即使家境宽裕的也应格外俭约，以减轻父亲负担，如果查到“在校处各酒食小铺私聚浪费者，轻则扣除操行成绩，重则勒令退学”。学校逐渐形成了比较浓厚的学术气氛，学生自行组织的学术社团“学光会”，定期出版的《学光》月刊、《音乐月刊》，都受到同学的欢迎。学校还利用暑期多次举办“夏令营讲学会”，请专家来讲授课新教育原理、儿童心理、公民学纲要、中国外交史等。
阎锡山办国民师范，后来有人说“目的是通过控制小学教师来左右山西教育，进而长期统治山西”，他免除学生的学杂费并发给生活费等，也只是一种“企图笼络那些家境贫寒的穷苦子弟”的手段。
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