柯璜，字定础，浙江黄岩桐屿镇人，生于1876年，自幼博学强记，熟读经书。清光绪28年人京师大学堂师范馆(现北京师范大学)，攻读博物学、心理学、美学。1907年毕业后，他本可分配到陆军、邮传等部门工作，但因其性格与仕途不合，转而应聘为山西大学堂(时为全国三大学堂之一)教师，一千就是30年。
民国6年(1917年)，柯璜受山西当局聘请，在山西太原文庙旧址创办山西省立图书博物馆。在经费不足、人力缺乏的情况下，他亲自动手，擘画经营。他倡导捐书和存寄书画以充实馆藏，又发动各界人士撰制楹联送馆悬挂，一时，社会名人贤达、政府官员为了借公共场所传播姓名，争先为博物馆送匾、送书、送物。馆内大小庭柱、各个殿庑，不下数百处全都挂满楹联，黄绿纷披，琳琅满目。而诸大藏书家如郭象升、常赞春，大书法家赵铁山等亦分送大批书籍，寄存馆内，供群众阅读。外县公私各方，亦送多种艺术品供群众观赏。原本古老、破落不堪的文庙，不一二年便呈现出一派新气象，山西省图书博物馆初具规模，为大众服务。柯璜曾书诗云：“宫墙聚书籍，借此饶幽独”，“遍挂门墙壁，共以乐陶然”。柯璜任山西省图书博物馆馆长职务达20年之久，直到1937年日寇进攻，太原失守。
柯璜工书善画(喜画藤萝、松柏等)，又能作古体诗，三者都有成就，而以行草书最著名。他的行书扇面有人配以齐白石(亦名璜)的画，人称“二璜”。20世纪20年代他在北平曾和齐璜合作一扇面，柯璜戏题为“二璜唱双簧”，一书一画相得益彰，一时传为美谈。时人有南吴(昌硕)北齐(白石)西柯(璜)之称。
柯璜在山西省立图书博物馆时，其书法名声远扬，远道来求其书法作品者不绝。他临池用巨砚，为节省人力而自制磨墨机，为人作书，流水待客绝少积压。有一次，一位河南人士远道亲来求书，欲亲瞻柯氏风采，到馆内文庙廊庑下，只见人群中一鹤发布衣老翁边吟边写，落纸云烟，毫无架势，他想这绝不会是馆长，便问柯馆长在哪里，却不料眼前这位老翁便是。柯璜的勤恳、平易近人，于此可见。
1931年“九·一八事变”，日寇侵占我东三省。柯璜拍案而起，在图书博物馆内手书文天祥《正气歌》四页屏，并且自己出资刻石朱拓数百份，分赠北方抗日将领和文武官员及各界知名人士，还画《醒狮图》悬挂图书博物馆内，藉以激发民族精神和爱国主义思想，推动抗日救国。(日寇攻占太原后，馆人将刻石藏于井下，现作为文物安放于山西省博物馆内。)同时，柯璜还在馆内连续书写印发《九一八告日本君臣士民书》和《一二八告全国同胞书》，前者规劝日本君臣士民应及早悬崖勒马，否则必自取灭亡；后书则号召全国军民团结对敌，共同抗日。时人有诗赞曰：“一幅醒狮昭壮志，万言告日致良知”。山大名教授田霖赠诗云：“九一八后何慷慨，填胸义愤斥东赢”，“忠心耿耿写长篇，石点头时倭亦然”。1936年柯璜60岁时，海内外友人曾赠诗300余首，其中一首曰：
直把并州作故乡，卅年声誉遍膠庠。
门前桃李成材众，笔底龙蛇布阵忙。
忧国丹心肠转热，著书头白鬓堆霜。
客中旧侣今余几，日暮天寒古晋阳。
20世纪30年代，在山西省图书博物馆后院崇圣祠东房，经常有省内外客人居住，既有当时名教授邓初民和胡春霖，也有与南京当局意见相左的人士如田桐、周炳麟等，还有一些未通名的青年人。柯璜认为青年是有志革命的人，便任他们来往住宿，且给予茶水灯火。一天，山西省长阎锡山差一人来告柯璜：“你图书博物馆内有共产党，你晓得不晓得?我要取缔你们机关，明天当派宪兵去图书博物馆门口。”柯璜答：“不知道有无共产党。”当日夜间，柯璜到后院崇圣祠东房，但见许多青年似在用功。柯璜说：“政界说我们馆内有共产党，要来取缔我馆，派宪兵站馆门检查出入的人。”青年们说：“共产党在哪里?让他们取缔吧。”柯璜即出来。第二天早晨又进崇圣祠东房，一看空无一人，只见床上、床下留有小册子、书籍。柯璜拿来一看，竟是共产党和左翼宣传图册，他取了几本自己看，余皆置于纸亭内烧了，事后知道有两人叫高长虹和王天籁，其中高长虹是“狂飚社”发起人，以后都去了延安解放区工作。文庙的共产党地下工作人员转移后，阎锡山和国民党当局很恼怒，但因柯璜是山西名宿、华北著名学者，又有众多学生，也只好不了了之。
1963年11月26日柯璜在太原去世后，山西省城各界于11月30日在五一广场公安礼堂隆重公祭。董必武副主席、周恩来总理、陈毅副总理、李雪峰书记、徐冰、王世英、邓初民、史纪言、冀贡泉等分别送了花圈。山西省委第一书记、省政协主席陶鲁笳主祭，省政协副主席张隽轩致悼词。他说：“柯璜先生以毕生精力从事文化教育事业，是一位著名书画家，尤长于书法，也是一位爱国诗人”。“柯璜与老一辈无产阶级革命家交谊甚厚，曾出面埋葬烈士遗骨，掩护中国共产党的地下工作者……”。
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