我国的科举制度从隋朝开始创立，到唐朝逐步趋于成熟。在唐朝统治的290年间，共举行进士科考试261次，录取进士6460人。其中有姓名可考的状元155人。唐德宗贞元九年(793年)癸酉科省试中，有32人进士及第，其中有著名文学家柳宗元、刘禹锡等。跃上榜首成为状元的是马邑人苑论。我国封建社会实施科举制度的1300年中，山西省共产生文、武状元13人，苑论是雁门关外唯一的一名文状元。
记载多有 语焉不详
苑论(763？——823？)，字言扬，马邑(今朔州市朔城区东)人，后迁居荆州。其先人苑何忌曾为北齐大夫。
柳宗元的
《送苑论登第后归觐诗序》，是我们看到的最早、最详细记述苑论事迹的文章。《诗序》一开头就说：“八年(贞元八年)冬，余与马邑苑言扬联贡于京师。”
苑论的人品、学识、才气深为柳宗元所佩服，短短500字的文章，对苑论的为人作了十分精要的述评。在“联贡”过程中，柳、苑成为至交，以至“车必同鞴，席必交衽”，柳宗元心悦诚服地“拜而兄之”。
元朝人辛文房撰写的《唐才子传·柳宗元传》中写道：“柳宗元字子厚，河东人。贞元九年苑论榜第进士。又试博学宏词，授校书郎。”这里，作者以状元苑论为整个癸酉科的省试冠名。
明万历、清康熙年间的两部《马邑县志》也都有对苑论的记载，但十分简略。康熙《马邑县志》的《卷三十四·先贤》篇中写道：苑言扬，“马邑豪也”，“史不数见，事实未详。”
清人徐松撰写的《登科记考》，记载了历代科举考试中的金榜题名者。在《卷十三·贞元九年》篇中记述，这一年的省试，录取进士32人，并首先对状元苑论作了介绍。收入《四库全书》的清《山西通志》亦有苑论、柳宗元进士及第的记载。
礼部应考 独占鳌头
唐朝的科举考试制度分为两级。一级是州府试，称“乡贡”或“乡试”，为地方级；二级是礼部试，属国家级考试，称为“省试”。省试原由吏部主持，唐玄宗开元二十四年(736)改由礼部主持。州府试一般在秋季举行，省试则在翌年的正月或二月。唐朝还未形成殿试制度，只在武则天载初元年，由皇帝亲自考查了省试进士，到北宋太祖开宝六年，殿试正式成为一级考试。
唐朝自中宗神龙元年(705)起，省试分为三场，即帖经——杂文(赋、诗)——策问。
帖经，即经文填空。从某经书中任选一页掩其两边，中开一行，再在这一行上遮住部分字句，让应试者填写出来，用以测试其记诵经书的能力。
杂文，是一赋一诗。赋是我国古代的一种文体，特别讲究文采、韵节，兼具诗歌与散文的特点。汉代的赋多为“骈赋”，唐代则主要流行“律赋”。这种文体特别讲究对仗的精确、典故的融化、词藻的华美，更限定韵脚用字，常为八韵。苑论应考时的赋题为《平权衡赋》，规定以“昼夜平分铢钧取则”为韵。省试时的诗题，一般为五言六韵十二句或八韵十六句的排律，在押韵、平仄、对仗诸方面都有严格的要求。癸酉科的诗题为
《风光草际浮诗》。
策问，一般有五道题，其中三道为时务策，一道为方略，一道为征事，有时也略有调整，唐朝多数状元的赋、诗卷和策问卷，杨寄林、宋大川、金山主编的《中华状元卷》(山西教育出版社)一书中都收录了，贞元八年、十年的也有，唯独贞元九年癸酉科空缺，这不能不说是一种遗憾。
苑论参加省试表现出的才华，柳宗元给了很高的赞誉。《诗序》中写道：“观其掉鞅于术艺之场，游刃乎文翰之林，风雨生于笔札，云霞发于简牍，左右圜视，朋侪拱手，甚可壮也。”从这段叙述可以看出，在考试中苑论从容不迫，挥洒自如；文思敏捷，笔下生风；辞章精彩，语言华美。周围的人无不对他投以钦羡的目光，朋友们情不自禁地拱手向他致意。早在考试前，柳宗元便“究其文，辨其胜于太常(太常为官名，唐朝礼部和汉代太常的职责相似，这里借指参加礼部考试的全体考生)”。考试结果一揭晓，柳宗元的预料变成了现实，苑论果然独占鳌头，大魁天下。
《唐代状元谱》的作者周腊生教授认为，苑论才华横溢，文采超群，尽管没有看到他中状元后的著作，但就文学功力而言，当以文学家视之。
为人处世 朴实诚信
苑论志向远大，为人敦厚，深谙处世之道。《诗序》写道：“量其志，知其达于昭代(昭代，指政治清明的时代，这里是对当时社会的誉称）“探而讨之，则明韬于朴厚之质，行浮于休显之间(间，在这里通‘闻’，读wen)，游公卿之间，质直而不犯，恪谨而不慑，交同列之群，以诚信闻。”作为至交，柳宗元的述评可以使我们对苑论的人品德行有一个大体的了解。从开始和苑论交往，柳宗元就看出了这一点，预感到他一定会在当时的社会政治环境中显达起来。这说明苑论有抱负，有远见，能够审时度势，积极进取，有希望最终走向成功。苑论有着敦厚朴实的品格，柳宗元体察到，他的聪明才智正是蕴藏在这种禀性之中。虽然他已有很好的声誉，但只要和他实际相处，就会感到他的品行远远胜于他的名声。
备考期间，苑论和达官贵人有了广泛接触，作为一个小人物，对这些声名显赫的重臣，他态度恭谨，出语率直，既不冒犯，也不胆怯，不卑不亢，非常得体。对一个尚未步入仕途的年轻人来说，这是难能可贵的。
和同辈人交往，苑论总是以真诚相见。正因为如此，他能够广交朋友，广结情谊。在他得中状元后回家省亲时，众多友人赶到霸陵相送，并举办筵席，为他祝酒。这些朋友还挥毫泼墨，写诗作文，柳宗元的《送苑论登第后归觐诗序》，就是在这个场合写成的。
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