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阎锡山，字伯川，1883年（清光绪九年）农历九月初八，出生于山西省五台县河边村（今属定襄县）一个亦农亦商的小康之家。1904年，被山西省选派赴日公费留学。先入东京振武学校，继入弘前步兵第三十一联队，再进陆军士官学校。在此期间，1905年，加入同盟会，成为早期的同盟会员之一；1907年，参加“铁血丈夫团”，成为革命党的军事中坚。1909年，阎锡山于日本陆军士官学校第六期毕业，结束留学生活返回山西，任职山西新军。1910年，阎锡山升任第八十六标标统。1911年10月29日，经过长期的准备，阎锡山率领所部参与起义，光复太原，并被推举为山西都督，组织军政府，开始了他执掌山西大权近四十年的历史。此后，直至1949年山西全境解放，阎锡山个人的政治生涯与民国时期的山西历史紧密相关、不可分割。
1912年4月，在南北议和达成，孙中山让位袁世凯。此后的一个长时期内，在袁世凯专制统治的控制下，阎锡山从维护既得利益、维护山西安定出发，韬光养晦，多方肆应，甚至不惜拥戴袁世凯称帝，从而使山西成为在袁世凯执政时期唯一没有被撤换都督的省份。袁世凯帝制败亡后，北洋政府对山西的控制逐步减弱。1917年6月，阎锡山以督军兼省长，集山西军政大权于一身。
兼掌山西军民两政后，阎锡山一面倡导“保境安民”，置身于军阀纷争的漩涡之外；一面推行“六政三事”（“六政”包括水利、种树、蚕桑、禁烟、剪发、天足；“三事”指种棉、造林、畜牧），实施“村制”和“村本政治”。在改良农林水利以及畜牧等业的同时，鼓励发展实业；在推动国民经济发展的同时，扩充军事实力。为山西在20世纪20年代前后赢得了一个难得的和平发展时期。这个时期，由于经济的发展和行政管理、文化教育诸方面的成就，山西被誉为“模范省”。
1924年，第二次直奉战争爆发，阎锡山挟数年蓄积之锐气，站在孙（中山）、段（祺瑞）、张（作霖）三角联盟的立场，出兵石家庄对直军作战，牛刀小试。1926年春，奉、直、直鲁联军展开“讨冯”之役。鉴于冯玉祥的国民军扩充迅速，图谋向山西发展，已对山西形成包围之势的事实，阎锡山参与“讨赤”，并乘胜一举占领归绥（今呼和浩特），把势力范围扩展到绥远地区（此前绥远属冯玉祥的国民军所有）。1927年4月1日，阎锡山宣布废除北洋政府所任命之山西“督军”，改称“晋绥军总司令”，将所部山西、绥远各军队改编为晋绥军。1927年6月，阎锡山接受蒋介石“北方国民革命军总司令”的委任，悬挂青天白日旗，改晋绥军为北方国民革命军，加入讨奉序列。北伐一役，以阎锡山为代表的山西地方实力派是最大的赢家，势力范围由晋绥一举扩大到平、津、冀、察。
1930年，阎锡山与冯玉祥联合反蒋，发动了民国史上参战人员最多、规模最大的中原大战。中原大战战场虽然不在山西，但山西却从政治、军事、经济全方位卷入其中。战败后，阎锡山被迫下野，避走大连。1932年2月，阎锡山复出，就任太原绥靖公署主任。此后，阎锡山以“自强救国”、“造产救国”号召全省，一方面“以政治为中心，注重扫除建设障碍”；一方面“以经济作中心，以完成‘自足为目标’”，发起“山西十年省政建设”。创办西北实业公司，修筑同蒲铁路，创设四银行号——山西省银行、绥西垦业银号、晋绥地方铁路银号、晋北盐业银号，实行统制经济，开展土货运动。同时提倡“公道主义”，主张“土地村公有”，极力抵制共产主义。随着民族矛盾的进一步加深，阎锡山再以“守土抗战”号召全省，成立抗日救亡团体，组训民众，发动绥远抗战。全面抗战爆发以后，阎锡山就任第二战区司令长官，总理晋、绥两省抗日军政。抗战初期，阎锡山出兵南口，督战岭口；部署大同会战，组织太原保卫战；同中国共产党建立抗日民族统一战线，扶持“牺盟会”，批准成立“第二战区民族革命战争战地总动员委员会”，组建“青年抗敌决死纵队”，开办“民族革命大学”，颁布抗日法令。第二战区因此被誉为“模范战区”。
抗战胜利，举国同庆。阎锡山率部还府太原，接收政权。与此同时，指挥所部迅速占据临汾、运城、大同、上党等主要城市，为恢复他旧有的统治不惜与曾经的合作者共产党军队兵戎相见。不料上党战役，损兵折将，长治及其周边地区得而复失；晋南、晋北、汾孝、正太诸战役，留下的仍是一页页失败的记录。不到两年时间，阎锡山的辖区即只剩下太原、大同、临汾等几座孤城及一些零星县份。太原城破之前，阎锡山据代总统李宗仁“关于和谈大计，深欲事先与兄奉商”的电文，乘专机飞抵南京。1949年4月24日，以太原城的被攻破为标志，阎锡山失去了在山西的最后堡垒，民国山西的历史由此画上了句号。
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