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随着晚唐国势的渐衰，诗歌也从盛唐时期的繁荣逐渐走向了衰落。前景的暗淡、环境的险恶使晚唐诗人的情怀倍加抑郁悲凉，不得不趋于平安闲放，终老烟霞，以求精神上尽量做到不受外界干扰，一切淡然处之，努力保持内心的闲适、恬静。这时期的诗歌，也侧重反映出避世心态与淡泊情思。在这种诗风熏染下，晚唐诗人司空图在其诗论里倡导鼓吹文学的审美功能。
司空图（837－908年），字表圣，晚年自号耐辱居士、知非子等，河中虞乡人（今山西永济），咸通进士；官至礼部郎中、中书舍人。因感于天之将乱，隐居于中条山王官谷，“遭乱离而脱祸，归乡里而获安”。朱温篡唐，召其为尚书，不应。闻唐哀宗被弑，不怿，数日不食而死。自编文集《一鸣集》现存十卷，诗集《司空表圣诗集》为后人所辑。他的诗论专著《二十四诗品》（简称《诗品》），两个集子都不载，《全唐诗》将其收作他诗集的附录。他的诗在晚唐诗人中别具特色，他的诗论在中国诗论史上有特殊的地位。
司空图《诗品》是以诗的整体作为对象，做深层的体味，概括出诗的二十四种品格。他以诗论诗，二十四品的解释词本身就是诗的形式、诗的语言。其中把诗歌的艺术风格和意境分为雄浑、冲淡、纤、沉着、高古、典雅、洗练、劲健、绮丽、自然、含蓄、豪放、精神、缜密、疏野、清奇、委曲、实境、悲慨、形容、超诣、飘逸、旷达、流动等二十四品类，每品用24句四言韵语来加以描述。
在司空图的《诗品》及其“论诗杂作”中，继承发展了钟嵘的“诗味说”，提出了著名的“韵外之致”、“味外之旨”、“象外之象，景外之景”的艺术思想。
“辨味”和“韵外之致”是司空图诗论的核心。何为韵、味？简言之，“韵”就是作品呈现在读者眼中的艺术美，“味”就是读者对这种艺术美的主观感觉。“韵外之致”实际上指的是审美者对作品艺术美不断发现的过程，而“味外之旨”则指在此过程中所伴随的主观感受的合理联想和进一步发掘，两者都是作品的客观形式与主观审美经验相结合的产物。“韵外之致”，“味外之旨”要求作者，写诗不可一语道尽，而要“言有尽而意无穷”；于读者而言，欣赏诗要不拘于文字表面，体会诗人的“言外之意”，言外才是诗人的主旨。
司空图在论及诗的意境时，强调诗歌的“象外之象，景外之景”。这应当是受到了玄学“言不尽意”、“意在象外”哲学观点的影响。这种思想在《二十四诗品》的论述中处处彰显。司空图在其《与极浦书》中云：“戴容州云：‘诗家之景，如蓝田日暖，良玉生烟，可望而不可置于眉睫之前也。’象外之象，景外之景，岂容易可谈哉？然题纪之作，目击可图，体势自别，不可废也……”所描述的是一种灵动玄妙、若即若离的艺术境界，达到这一境界自然是难度极高的。“象外之象，景外之景”的意境创造，是对所写事物之神髓的把握，所以，司空图虽多以形象论诗，但却取神不取形，注重写景物之神，不注重写事物的琐碎枝节。
“韵外之致”，“味外之旨”，“象外之象，景外之景”，虽然说法不同，意思还是差不多的，即强调诗歌所要表现的，不是从语言意义层面上就可以理解的情绪或形象，而是语言意义层面之外的某种可以感受却不可究诘的韵味。司空图的这些主张是强调诗歌的意境美，以诗中的有限景象来表现诗以外的无限情意。这就是以小见大、以少见多、以象见情的艺术之道，即所谓“香象渡河，羚羊挂角”之旨。
他诗论的核心“三外说”之所以具有很高的美学价值，主要在于它把诗人的诗歌创作与欣赏者的形象思维紧密联系在一起，具有接受美学的合理因素，从而对揭示我国古代诗歌艺术的魅力提供了新的视角，这是颇有创新意义的。
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