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在两汉之际的军阀混战中，更始帝刘玄注定只能担当临时性的承上启下角色。虽然有像鲍永这样的忠义之士尽力辅助，但刘玄终因其自身的无能，身死于赤眉军之手。可是，由于当时各地战火连绵，音信不通，鲍永并没有及时得到这个消息。更重要的是，正是因为刘玄对鲍永有着十分的信任，鲍永就对刘玄表现出强烈的报恩思想。即使他暂时得不到刘玄的音讯，也会持守着对刘玄的忠诚。
因为鲍永有在外单独裁夺军法的权力，他就任命冯衍为立汉将军，屯兵太原，与上党（今山西东南部）太守田邑等人一道缮甲养士，捍卫山西。但是，早在更始帝即位不久，刘秀便开始不服从更始帝刘玄的节制，独自称帝，并派兵东向山西。在派出邓禹攻打河东的同时，又派出大将刘延攻打上党。刘延率领大军攻打天井关，与田邑连战十几个回合，不得前进。因为战事吃紧，田邑派兵迎接母弟妻子，不想被刘延所获。不久之后，田邑听说更始帝破败，就派出使者到洛阳跟刘秀联络，投降了刘秀。同时，刘秀也向鲍永和冯衍发出书信，说是更始帝已经失败，劝其投降。鲍、冯二人对刘秀的说法非常怀疑，认为是刘秀的计谋，不肯投降，当然也对田邑背弃前约而深感愤怒。
在这期间，还有流言传来，说是更始帝刘玄随赤眉军离开陕西北上，鲍永和冯衍信以为真，就从太原向南发兵，屯驻在介休，准备收复上党。后来，汉光武帝刘秀又派遣谏议大夫储伯来到山西，说服鲍永归顺。鲍永不相信刘玄已死，表示只能忠心于更始帝刘玄，不能服从刘秀，并且把储伯囚禁起来，准备押往长安，交给刘玄处置。可是，不久之后，鲍永派出的使者从长安返回，报告了更始帝刘玄被害的实际情况，鲍永这才为刘玄发丧，释放了储伯。但是，因为刘玄已死，鲍永自认为已经不是更始帝的将军了，就把刘玄赐给他的上将军列侯印绶都封存起来，把手下的兵丁也都解散回家，只与一些忠心的门客动身，到河内（今河南北部）去见刘秀。
刘秀召见鲍永时问道：“你手下的众人呢？”鲍永离席叩头说：“为臣事奉更始帝，不能保全他的江山，所以，如果想着依靠旧日的人多势众而得到富贵，心中就会不安。为此，我就把众人全部解散了。”刘秀听罢，虽然表面上说鲍永话有些太自责自谦，但心中还是不太高兴，因为此时的刘秀还没有一统天下，正是需要战斗人员的时候。不过，鲍永所说也不是没有道理，刘秀只好接受。事实上，鲍永的做法在当时并不多见，要想得到新主人的重视，整编旧部是个比较便捷的方式。只是鲍永的想法与众不同，他更喜欢与昔日告别，从头做起，这样一来，既无愧于旧主，也无愧于自己的良心。所幸的是，就在这个时候，刘秀正亲自指挥军队攻打怀城，可是一连三天也没有攻下。为了考验鲍永，刘秀就要求鲍永去说服怀城守军投降，因为守城的是刘玄的部下。鲍永当然也乐于从头开始建功，就以刘秀所任命的谏议大夫的身份到了怀城，说服了更始帝刘玄任命的河内太守，开城而降。刘秀大喜，要赐给鲍永洛阳的豪宅，鲍永以为功薄，固辞不受，随即出任鲁郡太守。
不久之后，鲍永又由鲁郡太守升任朝廷中的司隶。在上任的路上，鲍永一行人刚好路过更始帝刘玄的墓地。鲍永想到坟冢上祭拜，随行官员都劝谏他不要这么做，因为毕竟当今的皇上刘秀曾经与刘玄为敌。鲍永则说：“我曾经是人家的臣下，怎能忍心不到他的墓地上看一看呢！即使我因此而被问罪，不做这个司隶也无所谓。”说罢，还是到了刘玄的墓地上，尽情哀悼了一番。后来又路过苟谏的墓地，鲍永照样上去祭拜，并不在意苟谏曾是王莽的官员。光武帝刘秀听到鲍永的如此行为后，在朝廷上公开说：“身为我的官员却如此行事，大家认为合适吗？”言下之意，明显是认为鲍永做得出格了。可是，太中大夫张湛却对答说：“仁，是所有行为的核心；忠，是礼义的主干。因为仁而不遗弃旧主，因为忠而不忘记君主，这是行为高尚的表现。”听了这话，刘秀也很赞赏，就没有再追究什么。
此后，鲍永一直在东汉朝廷中和地方上做官，直到病逝在兖州牧的任上，时在建武十八年（公元42年）。无论在什么职位上，鲍永不仅政绩显著，而且更以刚直不阿、坚持原则而闻名。有一次，赵王刘良的乘车与大臣张邯的乘车在城门洞中相对而行。由于道路狭窄，张邯的车子躲避不及，把赵王刘良的乘车给撞翻了。刘良大怒，就把管理城门的官员岑遵叫来羞辱了一番。身为司隶校尉的鲍永得知后，马上奏告朝廷，认为张良犯了大不敬之罪。赵王刘良深受刘秀尊重，当然不可能被治罪。但是，鲍永的不畏强势，还是让朝廷上下十分忌惮。当时，还有一位叫鲍恢的官员，也以性情耿直、不避强权而著称。为此，刘秀专门给亲戚们下诏说：“贵戚且敛手，以避二鲍。”意思是说，你们虽然身为贵戚，也要格外小心，以免遇上那两个姓鲍的。换句话说，就是皇帝也拿姓鲍的没有什么有效的办法，由此可见鲍永的刚直作风确实是非同寻常的。
《后汉书·鲍永传》言道：“鲍永守义于故主，斯可以事新主矣。耻以其众受宠，斯可以受大宠矣。”就是说，正因为鲍永忠诚于旧主，即更始帝刘玄，才能以资格事奉新主，即光武帝刘秀；也正因为不靠旧日的力量得宠，而是依靠自己的才能建立新的功业，才能重新得到任用。但是，旧时代官场上的规则却是，刚直之人难以进取做大官，而委曲求全才能步步高升，所以，像鲍永这样棱角分明的山西士人，虽然口头上能够得到皇帝的欣赏，但也只能做一个中层的官吏，难以获得更大的信任，当然也就无法建立更大的功业。 |
