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战国时期，养士之风炽盛。平原君赵胜贵为赵武灵王之子、赵惠文王之弟，衣马轻裘，风度翩翩，先后三度为相，有数千士人投在门下，他便因此博得一个贤能之名而跻身“战国四公子”之列。不过，盛名之下，其实难符。说到底，赵胜是个纨绔公子。
平原君家有座高楼，高楼对面有间低矮的民宅，宅子里住个跛子，每天一瘸一拐地出去打水，平原君的一个美妾在楼上看见了，便忍不住笑出声来。第二天，跛子找上门来给平原君说：“士人不远千里来投奔大人，是因为您礼贤下士。我不幸致残，而您的姬妾却在楼上讥笑，请您将她杀掉。”平原君答应：“行。”跛子走后，平原君笑着对人说：“这小子，就因为一声讥笑便要我杀掉爱妾，实在太过分了。”时隔不久，门客陆陆续续离去一半。平原君大惑不解，有人告诉他：“大家觉得您重美色而轻贤士，所以纷纷离去了。”无奈，平原君只好砍掉爱妾的头颅。
赵孝成王四年（公元前262年），秦国将韩国拦腰截成两段，眼看上党就成秦人囊中之物了，上党太守冯亭却要将自己下辖的17座城池献给赵国。赵王犹豫不决，平原君推波助澜，力劝孝成王接受了上党17城池，将秦国的矛头引向赵国，也将灾祸同时引向赵国。长平之战，秦军大破赵军，继而兵围赵国都城邯郸。一时间，赵国危在旦夕，赵王匆忙派平原君使楚，联络合纵抗秦。
临行前，平原君一面致书魏王与信陵君，请求魏国出兵救赵；一面从家臣中挑选文武之士作使楚随从。门客毛遂自荐，平原君问他：“先生来我门下几年了？”毛遂回答：“整三年。”平原君听了，很不以为然：“贤人处世，就像口袋里的锥子，锋尖很快就能露出来。而先生寄附我门下三年，我没有听到别人对您的称道，也没有发现您有什么才能，可见先生没有什么出众之处。您不能去，您还是留下吧。”毛遂对答：“假如早将我放入口袋，不要说锋尖，整个锥头都露出来了。现在就请大人将我放进口袋当中。”平原君听他说得有理，便带他一同去了楚国。
平原君与楚王的谈判从清晨开始，直至中午还没有结果。这时，毛遂手扶剑柄走上前来，说：“合纵的利害，只需两句话便可说清，为何要拖延这么长久？”他的言行令楚王很不高兴，楚王问：“这是个什么人？”平原君赶忙回答：“是我的家臣。”楚王厉声呵斥：“我与你的主人谈话，你来干什么？下去！”毛遂紧握剑柄近前一步：“大王呵斥我，是倚仗楚国人多势众。你我现在相距十步，十步之内大王无所依托，性命就攥在我的手里。楚国疆域纵横五千里，足以成就王霸之业，却让秦国打得狼狈不堪，连赵王都觉得羞耻，而大王竟然毫无愧色。楚、赵合纵，为的是楚国，而不是赵国。”毛遂连吓带激，说得楚王点头称是。最后，楚王与平原君歃血朝堂，缔结合纵盟约。
平原君回到赵国的时候，楚、魏援兵还没有到来，眼看邯郸朝不保夕。一个驿馆官员的儿子名叫李谈，他问平原君：“您不担心赵国灭亡吗？”平原君愁眉紧锁：“赵国灭亡，我便是人家的俘虏，怎么会不担心？”李谈又说：“现在，邯郸百姓人骨当柴，易子相食，削尖木头作矛矢，形势危急万分。可您的后宫，数百姬妾身装罗衣，吃着美味；在您家中，珍宝罗列，钟磬悠扬。一旦赵国覆灭，这些还能归您所有吗？值此危难之际，您若能将后宫姬妾编入士卒行列，将家中财物散分将士享用，大家自然会感激您的恩德而奋勇杀敌。”平原君依言而行，果然组织起一支三千人的死战队伍扑向秦军，将秦国大军逼退30里。恰在此时，楚、韩援兵赶到，邯郸得以保全。
平原君为相，不是因为他有什么卓著的功绩，也不是因为他有什么过人的才德，只因为他是赵国王孙。斩杀宠姬，是他窃名盗誉；三年不识毛遂，是他不辨贤愚；力劝赵王收受上党，是他目光短浅。邯郸告急之时，他虽促成合楚之纵，组成死战之师，最终化解邯郸之围，但这些功劳如何能抵消他带给赵国的灾祸？“肉食者不能远谋”，细细想来，曹刿这句话还真有几分道理
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