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有人曾经问孔子，你为什么不出来参与政治？孔子引《尚书》之语作答：“孝乎惟孝，友于兄弟，施于有政。”他还说，这样做也是参与政治，为何一定要身居官位才算参与政治呢？事实上，孔子周游列国，奔走于王侯之门推销儒术，“惶惶如丧家之犬”，为的正是求取一官半职。他说那样的话，实在是言不由衷。倒是六百多年以后的太原人王烈，秉持高义，笃守节操，以一介士人的身份教化了一方百姓。
东汉末年的名士清议和随之爆发的党锢之祸，巩固了“士为四民（士、农、工、商）之首”的地位，士族也成为影响时局、左右世风的一股强大力量。王烈的老师，便是誉满海内的大名士颖川（在今河南省）太守陈萛。陈萛学识渊博，品性高洁，成语“梁上君子”就出自他的口中。《后汉书》这样记载：
时岁荒民俭，有盗夜入其室，上于梁上。萛阴见，乃起自整拂，呼命子孙，正色训之曰：“夫人不可不自勉。不善之人未必本恶，习以性成，遂至于此。梁上君子者是矣！”盗大惊，自投于地，稽颡归罪。萛徐譬之曰：“视君状貌，不似恶人，宜深克己反省。然此当由贫困。”令遗绢二匹。自是一县无复盗窃。
王烈深得其师学问、品德精髓，人品方正，道德通达。完成学业，他回到家乡，正赶上父亲去世，守孝三年后，又逢荒年饥馑，他便拿出家中储存的粮食、钱财赈济灾民。王烈以读书为乐，以办学为业，他不以学生的性情不同、资质不一而有所编废，总是循循善诱，诲人不倦。由于他的教诲，乡人竞相为善，乡里民风淳厚。
某日，有人偷了一头耕牛，结果被主人抓到。小偷恳求主人：“我一时糊涂做下错事，甘愿接受责罚，只是求您不要将此事声张到王彦方（王烈字彦方）那里。”得知此事，王烈便送一匹布给那个盗牛的人。许多人困惑不解：“此人做贼怕您知道，您反倒送东西给他，这是为何啊？”王烈解释：“从前，有人偷了秦穆公的骏马杀掉吃肉，秦穆公不仅没有怪罪，反而赐给盗马人酒喝。后来，盗马人不惜自己的性命，搭救了危难中的秦穆公。现在，这个盗牛人做了错事怕我知道，足见他有羞耻之心、向善之意。我送他布匹就是激励他弃恶为善。”
一年后，有位老者挑副重担从路上走过，一个乡民见了，便帮助老者一口气挑了几十里的路程。几天后，这位老者将自己的一柄宝剑遗失在路上，恰巧又让那个乡民看到。他担心宝剑给别人捡去，便寸步不离守候剑旁。直到傍晚时分，老者才来寻找宝剑，他见守剑人又是帮他挑担的乡民，大为感动。不久，此事传到王烈耳中，他惊叹道：“世间竟有如此仁义之人！”一经查访，方知这个乡民就是原先那个盗牛之人。
王烈道义广播，声名远扬，乡人的是非曲直，都要由他判定；乡邻的纠纷争执，也要找他裁断。只是有不少人羞于面见王烈，在去找他的途中便惭愧而返了；还有的甚至远远望见他的居舍便幡然所悟，彼此言归于好……举察孝廉以后，太尉、司徒、司空三府都辟召王烈做官，但他始终没有出仕。
董卓乱政之时，王烈避难辽东。他像当地百姓一样，躬耕垄亩，自食其力，着布衣，吃素食，怡然自得。在他的教化下，辽东强不凌弱，众不虐寡，市不二价……百姓如君主一般敬奉他。“唯才是举”的曹操多次辟召王烈，可每次都由辽东百姓找借口帮他解脱了。建安二十三年（218年），王烈以78岁的高龄在辽东善终。
孔子的话说得没错，身处民间未必不能教化百姓，位居显赫未必就会造福苍生。古往今来，难以数计的暴君佞臣、贪官污吏倒是身居高位，可他们为百姓所唾弃，为历史所不齿。正如张伯驹先生形容袁世凯、段祺瑞等诸多民国政要：“皇帝也、总统也，执政也，大元帅也，沐猴冠带，等而视之可矣。”说得真好！ |
