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高欢出身官僚家庭，祖籍在渤海地（今河北景县南）。他的祖父因犯法迁居怀朔镇（内蒙古固阳南）。高欢生长在边镇，尽管他身上流着汉人的血液，但他骨子里已然是一个地道的鲜卑人了，连字都叫做贺六浑。
高欢出生不久，母亲便去世了，其父是个浪荡子弟，他从小寄养在姨母家中过着贫寒的生活。直到娶妻成家，得岳父帮扶，他才有了属于自己的马匹，在镇军中做了个小头目。后来，他做函使常常出入京都洛阳，看到了朝政的腐败，渐渐萌生了推翻北魏的念头。
北魏末年，长城脚下沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒六镇兵民爆发起义，高欢与他一帮朋友投到柔玄镇义军杜洛周麾下，却很快发现这里不是实现他壮志宏图的地方，转而又投到北秀容（在今山西）契胡酋长尔朱荣帐下。尔朱荣能从一个部落酋长最终成为权倾北魏的天柱大将军，赖高欢相助不少。在意识到高欢的威胁后，尔朱荣便外调高欢为晋州（今山西临汾）刺史了。永安三年（530年），魏庄帝诛杀尔朱荣，尔朱家族随即起兵反叛朝廷。不久，尔朱兆攻入洛阳缢杀魏庄帝，掌握了朝政大权。
六镇起义失败后，20万降兵流落并、肆两州，饱受尔朱氏契胡兵士凌暴，因此暴动反叛此起彼伏，这令刚刚执掌朝政的尔朱兆大伤脑筋。一天，他宴请众将，征询高欢意见。高欢说：“六镇降兵反叛不止，又不能全部杀掉，大王您应选派得力心腹前去统领。”尔朱兆又问：“谁可担当此任？”同席饮酒的一个将官名叫贺拨允，不等别人开口便急着回答：“高欢可以胜任。”此话说得高欢满心欢喜，可他却装出恼怒的样子，一拳打得贺拨允满口冒血，门牙落地：“天柱将军在世时，大小事宜由他定夺；如今天下之事，惟尔朱兆王爷才能决断，怎能轮到你来说三道四？”高欢一番话让尔朱兆感动至深，觉得高欢对自己忠心耿耿，当即便任命他为六镇降兵统军。
为摆脱尔朱氏的控制、壮大自己的力量，高欢上书尔朱兆，称山西霜旱灾多，兵士没有粮食，请求移师山东。尔朱兆哪里看得清高欢用心，不假思索便一口答应了。
北魏建明二年（531年）高欢率军进驻信都（今河北邢台西南），尔朱氏新立的节闵帝元恭封高欢渤海王、东道大行台、冀州刺史。高欢在河北、山东站住了脚，便开始与尔朱氏决裂了。他假造尔朱兆的军令，说尔朱兆要把六镇人分配给契胡族做部曲，引得六镇人群情激愤，死心塌地奉他为主。普泰元年（531年）高欢又上表节闵帝，陈述尔朱氏罪状，不料此表落入尔朱家族成员手中未能上达。高欢便以权奸把持朝廷为由，拥立北魏宗室、渤海太守元朗为帝，年号中兴。
眼见高欢势力日盛，尔朱氏合兵进攻高欢。高欢利用尔朱氏内部矛盾，巧施离间计，在广阿（今河北隆尧）击败尔朱兆。次年，双方在韩陵（在今河南安阳东北）再度交战，尔朱兆又是大败而逃。高欢乘势入京，废节闵帝，改立北魏孝文帝曾孙元修为帝，世称孝武帝。孝武帝封高欢为大丞相、世袭定州刺史。不久，高欢进据晋阳，依据有利地形营建大丞相府，并把大批鲜卑人迁到晋阳一带。从此，晋阳成了高氏成就霸业的大本营。永熙元年（523年），高欢奇袭尔朱兆，彻底消灭了控制北魏王朝七年之久的尔朱氏势力，将北魏政权尽揽手中。
元修不愿坐视高欢势力急剧膨胀，便扶植关中宇文泰，还在暗中谋划剿灭高欢势力。结果，计划败露，高欢挥师直捣洛阳，元修西奔长安投靠宇文泰去了。永熙三年，高欢重立清河王世子元善见为帝，改元天平，不久迁都邺城（今河北临漳县西南邺镇东），史称东魏；同年闰十二月，宇文泰鸩杀孝武帝，立南阳王元室炬为帝，史称西魏。
北魏分裂成东、西魏以后，彼此都想吞并对方，双方战事频频，互有胜负。东魏武定四年（546年）十月，年过五旬的高欢率十万大军围攻西魏军事重镇玉壁。怎奈50余日苦战无功，高欢忧愤成疾，一卧不起。一天夜里，有巨星坠落军营，高欢惊恐不已，赶紧拔寨撒兵。大军在归途讹传高欢已经暴亡。高欢担心军心动摇，强撑病体在露天大营召诸将宴饮，还与大将斛律金高声唱起《敕勒歌》，豪壮的歌声到底掩不去几许凄恻几许无奈，连瑟瑟寒风都苍凉了许多……
回到晋阳不久，高欢便于武定五年正月朔日去世了。那天恰逢日蚀，垂死的高欢叹息道：“日食其为我耶，死亦何恨。”的确，由一个边镇戌卒而封王拜相，对他而言，是没有什么可遗恨的了。 |
