自然神祠：肃穆神秘的宫殿
按照史家的说法，自然神祠来源于人类早期对自然的崇拜。在早期社会中，我们的祖先一直处于对自然灾害无能为力的状况，水、火、雷、电、狂风暴雨等自然现象，不光影响他们的生活，而且会殃及到他们的生命。于是，人们崇拜天、崇拜地、崇拜山、崇拜水，崇拜一切与他们生活息息相关的自然之神。而要让这些神为人类造福的惟一办法就是祭祀祈祷。这样，祭祀活动就出现了。与祭祀活动相关的场所也随之出现，这就是早期的那些天、地、日、月、江、河、山、川之类的神祠。
神的世界也等级森严，按照神力大小，我们的祖先把他们分成了三六九等，有的自然神主管天地，主宰吉凶，有的神好像地方官一样，庇佑一方百姓，有的神只能管辖某一行业，有的神只能影响一家一户，不同等级的神，享受着不同的待遇。
山西现存的著名神祠，供奉的都是等级比较高的神灵，因而，祠庙规模宏大，形制完整，一般都是宫殿式建筑，有着宫殿一样的规模。从布局上说,这些祠庙都是沿着中轴线布局，依次是照壁、牌楼、山门、仪门、正殿、配殿、戏台，有的还有寝宫。选择的地方，也多在名山胜水间，祠院内多是绿树常青，碧水潺潺，亭台轩榭，金碧辉煌，已经园林化了。
在百姓眼里，这些神灵往往无所不能，不光能保一方平安，而且能消灾被祛病，甚至呼风唤雨，常常成为人们的精神寄托。因而，这类祠庙带着浓厚的宗教色彩，在善男信女的跪拜中，香火不断。
名人先贤祠：造神的殿堂
在我所翻阅的许多资料中，有些论者把对名人先贤的祭祀看作是祖先崇拜的延续，这种说法有一定道理。但我觉得把它看成英雄崇拜或强者崇拜的结果，好像更妥当。人类在对自然、对社会无望时，若有一位能拯救万民于水火之中的英雄出现，就不光是崇拜，更多的是感恩戴德。此外，对国家社稷做出过贡献的人物，由于得到了一般人所不能得到的褒奖与荣耀，也很容易受到人们的崇拜。《礼记·祀法》中说：“夫圣王之制祀也，法施于民则祀之，以死勤事则祀之，以劳安国则祀之，能捍大患则祀之。”可以看出，这是官方的标准，那些能够安邦治国、勤于朝政的忠臣良将，都在祭祀之列。因而，这类祭祀对象带有浓重的官方色彩和道德色彩，如仁义、忠诚，或者带有常人所没有的智慧和能力，是人们行为的楷模。由于人们虔诚的祭拜，这类祭祀对象会在缭绕的香火中不断被拔高，渐渐由人而神，被赋予超常的能力。
这类祠堂的建造，大体上可分三种，一是帝王敕命；二是官府兴修；三是民间修建。规模等级也随祭祀对象身份地位而异。
宗祠家祠：联结同宗的精神纽带
家族祠堂是祖先崇拜的产物。宋代以前，民间对先祖祭拜一般采用墓前祭祀的方式。只有王室才有祭祀祖先的建筑物，称为太庙或宗庙。魏晋南北朝、隋、唐到北宋，虽然允许民间修建祖庙，但规定等级严格，有资格修祖庙的人寥寥无几。自南宋理学家朱熹的《家礼》立祠堂之制后，臣民才开始有了被称为祠堂的建筑物。但此时的祠堂仍受到等级限制，不得僭越。一直到明嘉靖十五年（1536年）才“许民间皆得联宗立庙”，准许庶民在冬至日祭祀始祖。各地才纷纷建祠立庙，祭祀先祖。一时，全国各地祠宇林立，牌楼高耸。民间祠堂的发展由此进入了繁荣期。
祠堂是家族的象征，也代表着家族荣誉，如果家族中出现了杰出人物，那么，这个人无疑会成为这个家族的荣耀，在家族祠堂里占有显著位置。同时，宗祠也会因为这个人而有了不同一般的标志。按清朝规制，达到一定品级的官员，宗祠匾额都会有钦赐或御赐字样，祠堂大门前竖有高大的旗杆，以此来显示家族的荣耀。
祠堂的基本功能是祭祀祖先，通过对祖先的祭祀，以血亲关系的延续为纽带，把全体家族成员联系起来，起着维系家族、氏族、宗族稳定的作用，形成宗族内部的亲和力和凝聚力。山西各地祠堂里，能表现这种作用的实物很多，如族谱家谱、牌位塑像、世系图表等，从中可能看出一个家族的历史。■ |
