《汉大成语大词典》对百兽率舞的解释为：为音乐和谐之声感动，群兽相率起舞。至于出处，其钩沉的史料是《尚书·舜典》上的记载：“於！予击石拊石，百兽率舞。”
真是那样吗？和谐的音乐声响起，感动得群兽就会跳起舞来。这个解释恐怕和历史状况有点出入。我们不妨把这段话放到《尚书·舜典》当中去读。原文中是舜和夔在对话：帝曰：“夔！命汝典乐，教胄子，直而温，宽而栗，刚而无虐，简而无傲。诗言志，歌永言，声依永，律和声。八音克谐，无相夺伦，神人以和。”
夔曰：“於！予击石拊石，百兽率舞。”其意思是：舜说：“夔！我任命你担任乐正，教导青少年，使他们正直而温和，宽大而谨慎，刚毅不粗暴，简约不傲慢。诗是思想志向的表达，歌是个人情感的语言，宫、商、角、徵、羽，这五声依照思想情感咏唱，韵律要与声音和谐。如果八类乐器演奏的声音都很一致，不互相搞乱秩序，那么，神和人都会与之相谐而歌。”
夔听了虞舜的指示，立即回答：“啊！我敲击石磬，使各种野兽都随着节奏舞蹈。”
从这段话来看，《汉大成语大词典》的解释不会有错。可是，我倒觉得夔这么回答有点答非所问。舜要夔干的是“教胄子”，即教育青少年。夔却说，好啊，我敲打石头，让百兽跳舞。这百兽跳舞和教育青少年有啥关系？岂不是南辕北辙？再者，那时的驯兽难道比今日还发达？发达到百兽居然会在音乐声中跳舞？不是，如果我们当成音乐响起，群兽跟着跳舞那才是南辕北辙。
要真正理解这话的意思，我们需要弄懂夔的身份。夔是干什么的？他是乐正，就是负责音乐演奏和传播的。那么，舜要他“教胄子”，实际是让他教育青少年音乐舞蹈。如此看来，夔所说的兽，就是那些学习演艺的青少年的化装舞蹈。他们按夔的教导，随他的节奏，起舞而歌，这可以说是那时音乐课程的体现。
那时，上这样的音乐课至少有两个目的，一个是直接的，青少年学会音乐舞蹈，在礼仪祭祀时就可以登场表演。另一个作用正如文章中所说，是为了陶冶青少年的性情，使他们“直而温，宽而栗，刚而无虐，简而无傲”，提高他们的道德情操。
百兽率舞也可以说是我们望上古风情的望远镜，从中我们能够窥视到尧舜时期的社会状况。虽然那时距今已相当遥远，但是其教育已经起步，而且还会用音乐来陶冶人们的性情。我们不得不对聪明的先祖充满了礼敬。
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