饮犊上流在《汉语成语大词典》中的解释是：谓蔑视爵禄名位，风操高洁。出处依据的是《高土传》中记载：
尧让天下于许由，许由不受而逃去，于是遁耕于中岳，颖水之阳，箕山之下。尧又召为九州长，由不欲闻也，洗耳于颖水滨。时其友巢父牵犊欲饮之，见由洗耳。问其故。对曰：“尧欲召我为九州长，恶闻其声，是故洗耳。”巢父曰：“子若处高岸深谷，谁能见之？子故浮游，欲闻求其名声，污吾犊口！”牵犊上流饮之。
可以看出，这个故事也发生在尧那个时期，和帝尧让位于许由紧密相连。帝尧请许由代他治理天下，许由不接受。帝尧又派人去请，让许由帮他治国，担任九州牧。然而，许由还是不干。不干也罢，居然认为帝尧和大臣的那些话污染了他的耳朵，跑出山洞，来到颖水河边清洗自己的耳朵。故事就此为止，我们会感到许由是一位难得的高洁雅士。不过，《高土传》中下面的情节让世人看到了比许由还要高雅的雅士。这样的雅士不是什么特别的人物，而是一位喂牛的老头儿。这老头儿如果有什么不一般的话，那就是他不住在平地，而是住在树上，所以人称巢父。
巢父和许由住的不远，应该很熟了，也有人说他们是好朋友。许由到河边来洗耳朵，正碰见巢父牵着牛犊饮水。巢父问他干啥？他便将帝尧要自己当大王、当九州牧的苦诉说了一番。或许，他这样诉说是想得到巢父的同情，最好能宽慰他几句。哪料，巢父听了，不仅没有同情他，还不屑地说：“假如你一直住在深山高崖，谁能看见你？帝尧肯定也找不到你。你到处游荡，换取名声，现在却来洗耳朵，别故作清高了！”
听听，这巢父果真见地很高，高过了许由。在他的眼里，许由哪是真正的高雅之士，不过是个善于作秀、贪图虚名的人。每读到这里，我就觉得这是一则寓言，而且是一则具有当代价值的寓言。巢父训斥的不像是许由，倒像是时下某些沽名钓誉的专家学者。看似道貌岸然，其实，均是坐在钱眼里发言。
扯远了，再回过头来看巢父，他数道过许由，牵了牛回头就走。许由纳闷，问他，怎么不让牛喝水了？巢父头也不回地说：“不饮了，我真怕你洗过耳朵的水脏了我这牛犊的嘴！”说着，巢父牵着牛犊去上游饮水了。
这就是饮犊上流的来历。天外有天，人上有人，不假，巢父就是比许由还高的高人。
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