怀山襄陵这则成语出自《尚书·尧典》，其中明确记载：“汤汤洪水方割，荡荡怀山襄陵，浩浩滔天，下民其咨。”
意思是，洪水浩荡，波浪滔天，环绕着高山，吞没了丘陵，分割了整个大地，子民受到很大危害。这是对帝尧时期遭遇的那场特大洪水的描述。这次洪水空前绝后，孟子也说：“当尧之时，水逆行，泛滥于中国，蛇龙居之，民无所定，下者为巢，上者为营窟。”
孟子说，尧那个时候，洪水倒流，到处泛滥。蛇虫窜进人们的住处，危害苍生。众人扶老携幼，到处漂流，地上无法居住，有的爬上山去找洞窟藏身，有的就在树上搭柴做巢。田地全被淹没，五谷尽被冲走，草木却长得极为茂盛，飞禽走兽也繁殖得很快。高地在减少，后来竟发展到禽兽和人争抢地盘。人们一边忍饥受冻，一边和野兽搏斗。许多人不是死于禽兽口中，就是死于饥寒之中。人，一天天减少，洪水却仍然肆横。
在这样的危急关头，治理洪水当然成了帝尧的头等大事。帝尧问大家让谁担当治水重任为好？众臣都推荐鲧。
帝尧反驳说：“不行吧！他听不进别人的意见，独断专行。”
四岳仍然坚持说：“不会吧！先试试看。”
帝尧只得尊重他们的意见，说：“好，就让他试试吧！”
就这样鲧当上了治水的头领。然而，连续治了九年，洪水非但没有减小，还更为严重，结果被杀死在羽山。鲧死了，他的儿子大禹继承了治水的重任。大禹治水成功了，他为什么能将怀山襄陵肆虐苍生的洪水驯服了呢？原因有三条：首先思想对路。大禹的父亲鲧治水采取的是堆土筑坝的办法，越堵水越大，弄得洪水横流。大禹上任后，则反其道而行之，采取了疏导的办法。他挖渠放水，地上有了长江、淮河、黄河以及汉江；他“驱龙蛇而放之菹”，是将猛兽赶到沼泽里去了，不再为害伤人。人们又可以去平川安居乐业了。
再者，大禹治水的入手很对。大禹治水是从壶口起步的。尧都平阳之所以被洪水淹没，原因是黄河古道拥塞，积水成泽，大水越过吕梁山谷，流入汾河谷地。紧邻汾河的平阳城，正好处在谷地当中，自然无法幸免。大禹治水首先盯住了黄河，打开了壶口，又打开孟门、石门、龙门，黄河顺流而下，解除了都城之困。接着，他一条条河道治下去，让长江、淮河和汉江等河流各有水路，通通畅畅流入了大海。
最后一点大家最熟悉，是他吃苦在前，带头去干，自始至终都冲在治水的前沿阵地。最为典型的事迹是他三过家门而不入。接到治水的命令，大禹刚刚新婚第4天，他什么也没有说就出发了。这一去就是13年。离家快一年的时候，他路过家门口，从屋里传来了婴儿的啼哭声。他知道自己的儿子出生了，真想进屋看看这个心爱的小宝宝。可是，洪水咆哮，四处泛滥，他不敢怠慢，连忙朝前赶去。五年后，大禹第二次路过家门，远远看见妻子站在门口，他想过去说几句话。可是，前方工程遇到了难题，他不敢迟缓，大步走过家门。第三次路过家门是十年后了，他真想进门看看朝思暮想的儿子，可是，治水已到最后关头，他不敢有半点懈怠，毅然离去。他这样全心治水，大家怎敢怠慢？万众一心，前赴后继，驯服了洪水。
怀山襄陵的洪水驯服了，人们牢记着大禹，牢记着他一心奉献的敬业精神。不过，也不要忘记，那次治水的指挥中心在临汾，在古平阳。
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