垂裳而治是个成语，与之相近的是垂拱而治。垂拱而治出自《尚书·武成》：“淳信明义，崇德极功，垂拱而治天下。”意思是只要敦厚诚信，明白忠义，尊崇有德的人，报答有功的人。衣服下垂，拱手胸前，不费气力就能安定天下。
在这里，《尚书》记叙的是周武王安定天下的做法，但是此法不是他的首创，而是效仿来的。效仿何时何人？《易·系辞》有个说法，即：黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治。这就说明，周武王之法取自先祖那儿，黄帝、尧、舜即实行这个办法。这里我们就认识一下帝尧是如何垂裳而治的。
在探究成语画地为牢时，大家就有个悬念。尧命令皋陶作士，负责军队和司法之职，皋陶采用了象刑，也就是象征性的刑罚。象征性的刑罚和实刑的根本区别是一个虚晃一枪，一个是来真格的。来真格的就摧残了肉体，无疑，是一种酷刑。这等于说帝尧时期废止了实刑，只用虚刑。那么，这就能治理好天下了吗？其实，我们不必为古人担忧，因为帝尧自有他的治世办法。这个办法就是垂裳而治。考究垂衣裳而治理天下，我们需要探究一下这垂衣的内在意义。有人研究过“衣”字，说下面是个北字，等于说最先穿衣服的是北方人，是尧治理下的中原人。这固然是因为北方天寒，需要穿衣，还因为帝尧告诫大家不要赤身裸体，要懂得羞耻。所以，穿衣蔽体是人类走向文明的外在表现。也可以说，从黄帝到帝尧，再到虞舜，都注意了一件重要的事，让人们懂得羞耻。
千万不要小看了羞耻，这曾经是中国传统道德十分看重的东西。过去，人们骂人喜欢说：“王八”，王八是乌龟的俗称。乌龟是长寿的，怎么王八是骂人呢？其实，人们骂的不是这个“王八”，而是“忘八”。忘八是什么意思？古代为人处事奉行八个字：忠、孝、仁、爱、礼、义、廉、耻。你看，第八个字是耻字。耻，就是羞耻。忘八，也就是忘了这第八个字：耻。等于说，此人不知道羞耻，这岂不是最深刻的责骂吗？
现在，我们再回味一下帝尧时的象刑，那真是对人最严厉的惩罚。头上缠一条带子，表示这是该在脑门上烙字的犯人；用红泥涂染衣服，表示这是该割鼻子的犯人；脚上抹满黑墨，表示这是该断足的犯人；脚上穿的是不相配的鞋，表示这是该阉割的犯人；若要是穿上没有衣领的短袄，那就是该杀头的犯人了。这样的犯人，自然不是正常人，却还得和正常人生活在一起，别人以他们为耻，而他们也自惭形秽，在内心深处自责，下定决心重新做人。
如此一来，象刑就起到两种作用：一是惩罚犯人，让他们弃旧图新；二是告诫世人，千万不要误入犯罪的歧途，要以他们为鉴。这便从另一个方面说明了“古者帝尧之治天下也，盖杀一人，刑二人，而天下治”的道理。杀一是为了儆百，刑二也是为了儆百。换言之，杀是为了不杀，刑是为了不刑。这刑罚是建立在道德教化基础上的，所以，画地为牢般的象刑，才行之有效，才不会形同虚设。
看来，千万不要小看了这垂裳而治，其实质是以德治国啊！
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