《汉语成语大词典》对画地为牢的解释是：“相传上古时刑律宽缓，在地上画圈，令罪人立圈中以示惩罚，如后代的牢狱。”至于这成语如何形成则只字未提。不过，对于熟悉山西历史的人来说，这不是什么难事。
辞典解释说，上古时刑律宽缓，当在何时？在帝挚时吗？显然不是。在探究“息黥补劓”一词时我们得知，帝挚实行的是蚩尤时的五虐之刑。正由于如此，他才失去人心，让弟弟取而代之。而帝尧仁爱子民，一继位就让皋陶当法官，改变酷刑，实行了宽松的刑法。
皋陶采用的也是五刑。不过，这五刑和先前的五刑大为不同。先前的五刑是摧残肉体，他推行的却是五种象刑，也就是象征性的刑罚。象征性的刑罚和实刑的根本区别是一个虚晃一枪，一个是来真格的。来真格的就摧残了肉体。这等于说，帝尧时期废止了实刑，仅用虚刑。
这不就是画地为牢吗？
那么，皋陶的五刑是什么样子？台湾学者吴国桢先生经过多年的研究认为：那些必须在脑门烙印的，就令他们头戴一条黑带子；那些必须割掉鼻子的，就用带红色的泥浆涂满他们的衣服；那些必须处以断足的，就用墨水把他的一只脚全涂黑；那些必须阉割的，就用不相配的鞋子穿在他们的脚上；而那些必须斩首的，就让他们穿一件粗劣的没衣领的短上衣。你看，没有一样是在肉体惩罚。
所以，人们就说那时候是画地为牢。
据说画地为牢还真有其事，就是在地上画一个圈子，让犯罪和有过的人站在其中，自己反省，这便是早期的牢房。这种无遮无拦的牢房，让当代人看简直有些不可思议。参观游览过监狱的人，都知道牢房的墙体比一般的墙要厚得多，高得多，无疑是为了防止罪犯逃跑。最有代表性的是洪洞那座明代监狱。因为关押过苏三的缘故，又因为苏三走进剧中的缘故，苏三成了名人，这监狱就被叫成苏三监狱，缘此扬名远近。苏三监狱中有一道南墙特别奇异。奇异之处不在其高，也不在其厚，而在于墙体中间装灌的是沙子。沙子是松散的物体，不会板结，若是囚犯想在墙上掏个洞逃出去，那他就慢慢掏吧，那整堵墙的沙子都会流动过去，够他挖个一年半载的，这怎能不被发现？你不得不叹服古人的聪明。
那为什么帝尧时期就敢画地为牢？而且这画地为牢还真能起到惩治作用？秘密不在刑法本身，而在其外，在于他们重视了社会教化，让人们懂得仁爱，懂得礼貌，懂得犯了罪遭受处罚是很羞耻的。所以，一旦做错了事便心甘情愿地在那圈子里反思过错。形同虚设的牢房约束的不是身体，而是头脑，这就是以德治国的作用。
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