几种成语词典解释背井离乡都说是远离家乡，流落外地，而且，都引用了元代戏剧家马致远的《汉宫秋》中“背井离乡，卧雪眠霜”作为例句。这只能说明背井离乡的意思，却无法说清为啥流落外地就是背井离乡？
要想说清这个意思，还需要走进尧时期。先前从对饮水思源和井井有条的探讨，我们已明白了尧造水井，或者说推广普及水井。而且知道了由于地下水的应用，农耕进入了一个新时期———井田制出现了。由此深思，就可以悟出，在农业社会，土地是人们的命根子，古制八家为一井，所以井字就引申为家乡，乡里的意思。
这是对于井和家乡联系的一种理解。如果再动点脑筋，就会有新的发现。人们经常讲，黄河是我们的母亲河。为什么会这么讲？理由很简单，古人都是沿河居住的，是为了取水方便。水是人们生活、生产一刻也离不开的。不过，住在河边又会有遭受水害的危险。夏日来临，突降暴雨，河水猛涨，山洪暴发，人或为鱼鳖是常有的事情。好端端的一个人、一群人，突然间就丧失了生命，这是天大的灾难。人们早就想摆脱这灾难，可是苦于找不到办法。
办法说有就有了，因为有了水井。有了水井就可以离开河流到井里打水，于是干脆就住到井边去，住到相对高一点的地方，即使河水再大，洪流再猛，也淹不着人。这样一来，高地上的人越住越多，有了聚落，有了村落，有了乡镇，有了城市。城市咋来的？古人说，日中为市，也就是去井边交易，把自己多余的东西拿去交换。住的人多了有了城，交易的人多了有了市，城市就这么问世了。所以到现在为止，人们还喜欢把城市文化说成市井文化，还喜欢把城市文明说成市井文明。你看，无论是农村那个家，还是城市这个家，都和水井有着不断的缘源。既然如此，众人就把水井当成了自己的家园，而一旦离家外出不就是背井离乡吗？
山西历史上最大规模的背井离乡是洪洞大移民。明洪武年间，先后移民18次，大量的人口迁往那时人烟稀少的河北、河南、湖北、湖南等地。这些人们当然不愿意背井离乡，可是不走不行，都被捆了手发配异地。走远了，可怜的人们还一步三回头地张望，只能看见大槐树的树梢了。于是，至今还流传着民谣：
问我祖先在何处，
山西洪洞大槐树。
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