谢俊杰1959年还是一名中学生时，就在《火花》上发表处女作《社长看瓜》，于是得到西戎等老作家的鼓励，又写出《回乡记》、《扎根》、《种棉之前》等多篇小说，作品具有强烈的时代感，能够从富有意趣的生活事件中展开矛盾冲突，塑造人物形象，语言朴实、明快、诙谐。
进入新时期，随着文艺政策的调整，极大地焕发了谢俊杰的创作激情，他经过困惑、调整，在熟悉的土地上继续耕耘。谢俊杰新时期的文学创作可以1986年为界分成两个阶段。前一阶段共创作小说50余篇。纵览这些作品，谢俊杰的忧患意识大大增加，在
“歌颂”与“批判”的双重变奏中，构建着他的艺术世界。比如《桃花雪》写知识分子在政治上被歧视的问题；《石墩子和他的助手》张扬的是实事求是的工作作风；《在新开的小吃部里》、《门风》表现了正气与邪气的冲突；《没有讲完的故事》是说农村推广科学技术的重要性；《白衫记》、《诺言》写失足青年的转变；《洁白的脚印》抨击了走后门风气。从这些小说的选材及作者赋予作品的意义看，无一不受到时代价值判断的影响，放弃了过去作品中“皆大欢喜”的喜剧结局方式，不再回避生活中矛盾冲突的尖锐，并有意保存美丑相斗的对峙状态。人物性格塑造逐步复杂化。在这一阶段，谢俊杰还有一个重要的转换值得注意：这就是对道德、伦理题材的关注和兴趣。他试图开始摆脱时代政治对创作的直接制约，《故乡的小路》、《腊月二十三》、《夕照跑马岭》、《但愿人长久》、《山道弯弯》、《爬上阳台的青藤》等，就是如此。《腊月二十三》主题是想写出改革开放前后的生活对比，但这一主题展开的人生范畴却是后爹与前子之间的感情纠葛范畴，伦理亲情展示得跌宕有致。
1986年，谢俊杰重访当年的故土，回到阳泉桃河岸旁，他自述道：“在闪动的波光里，我看到了父母辛劳的身影，忆起了当年的乡亲们亲切淳朴的面容，往日的辛酸、悲苦像桃河的朵朵浪花拍击着我的心房，悠悠的情思使我夜不成寐，一股创作冲动攫住了我。”他强烈地意识到，真正具有生命力的人生，恰恰是那些未被任何时髦、崇高、严肃概念矫正过的童年生活。于是，独特的情感记忆，使谢俊杰获得前所未有的体验，创作出了以《悠悠桃河》为代表的“桃河系列”作品，进入他小说写作历程的高峰期。“桃河系列”的成功之处，主要表现在叙述视角的独特，选取童年第一人称“我”为切入点，这成为还原历史岁月的最恰当的方式。“我”对生活的介入是“零度状态”，“我”的作用在于强调一种氛围，酿制一种情调，因而使所有呈现在这一特色之上的人生都能得以保持原生态。其次，背景的设置增加了新因素。“桃河系列”中，作品总是在童稚的口吻中推出一个沉重、苦难、悲凄的历史大背景，所有人生的悲欢离合均可以获得自由的展开。不变的社会背景与变幻不定的人生活动相辉映，产生了强烈的对比效果。战争年代里，妈妈所做的安宁富裕之梦，小姨的童养媳身份和对柱子哥的苦恋，秀秀与墩子哥虽成眷属但最终却不能容于社会的结局，都使作品具有了强烈的震撼力。此外，“桃河系列”在叙述的感觉化、情感化方面和把握作品的节奏、情致方面都作出有益的探索，取得新的进展。
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