在山西当代文学发展过程中，焦祖尧是承前启后的重要作家。他是一位以业余从事文学创作的工程技术人员的身份，走上文坛的作家。他有自己生活的领地，熟悉工程技术人员，尤其熟悉和热爱煤矿工人的生活，他的作品致力于反映工业题材，立志要从煤海中“采撷美的浪花”。但他并没有关闭在自己的领地上，而是时刻关注当代社会生活的改革进程，对塞北农村怀有特殊感情，对城市生活也有深切感受，他笔下的艺术世界是独具特色、丰富多彩的。他坚持深入生活，坚持现实主义创作原则，但也努力融汇各种文学流派和艺术表现手法，力图把传统的现实主义同开放的艺术手法结合起来，用新的艺术手法丰富现实主义。因此，马烽概括他的艺术风格是：“有塞北的刚健之气，又带有江南的明丽之情。”
构思并写成初稿于上世纪60年代中期，经修改于1978年由人民文学出版社出版、1984年修订重印的长篇小说
《总工程师和他的女儿》，对于焦祖尧的创作来说是一个飞跃。它动用了焦祖尧在工业战线上丰厚的生活积累，经过呕心沥血、反复修改才完成，是新时期中国文学史上第一部以知识分子为主人公的长篇小说。
《总工程师和他的女儿》描写了上世纪50年代末至60年代初，塞上古城某动力机厂总工程师叶赋章和他的女儿叶琪等技术人员，围绕科学实验、生活理想、爱情与家庭等方面所展开的矛盾冲突，再现了丰富多彩的工厂生活，展示了工程技术队伍的成长壮大，表现了知识分子在社会主义革命和建设中的重大作用。焦祖尧创作这部小说时，跳出了“车间文学”的各种框框，摆脱写操作机械的模式，从生活本来面目出发，写出了实事求是的科学精神同反科学的主观盲动之间的斗争，批判了左倾思想、路线和作风。作品中塑造的总工程师叶赋章的形象是相当丰满的。他千辛万苦出国留学，试图走“科学救国”的道路，但只有解放后他才能如愿以偿；他热爱新生活，尽职尽责，具有实事求是的、严格的科学精神；但是他的思想上又有比较重的因袭包袱，办事谨慎，缺乏大刀阔斧的精神，这就使叶赋章这个人物是那样真实可信，没有斧凿之痕，呈现出一种立体感。另外，像尊重知识、重用人才的党委书记刘之毅、天真活泼而又倔强好胜的叶琪、忘我劳动而又有点呆气的王志嘉及朱德泉、柴强、方斌、丁明达等人物，都塑造得比较鲜明生动。
当然，由于焦祖尧是第一次写长篇小说，不可避免地有不足之处。比如，对于党委书记刘之毅与厂长柴强之间的矛盾，没有放开笔去写，故事叙述缺乏起伏跌宕的节奏感，有些松散等。
在《总工程师和他的女儿》出版之后，焦祖尧又连续写出一组反映煤矿工人生活的短篇小说，其中有代表性的作品是《“爱人”》、《归来》和《复苏》。《“爱人”》写了一个矿长只抓生产不重视安全工作，在处理一桩出了人命的工伤事故中弄虚作假，因而，正在热恋着他的女医生断然离开了他，因为她认识到：“不能爱人的人，是不能成为
‘爱人’的。”《归来》则用比较犀利的笔触揭露了矿山中的一些不正之风，褒扬了老矿工敢于坚持原则的精神；《复苏》通过一个在矿山老老实实干了28年的老矿工，生活中许多困难无人过问的叙述，提出了“在我们心目中，工人到底是个啥？是出煤的工具，还是人，矿山的主人？”这一发人深省的问题。这篇小说获《当代》首届短篇小说奖。从这些作品中，看出焦祖尧对生活、对人生的价值认识正在深化，可以看作是他第二部长篇小说《跋涉者》的准备和练笔。
长篇力作《跋涉者》1984年由人民文学出版社出版，标志着焦祖尧的创作走向成熟的新阶段。正如著名作家韦君宜所说：“我觉得这部作品比这两年得到很高评价的一些长篇小说并不差……读这本书，我就常常想到现实生活中的事，觉得亲切。”它先后荣获《当代》第三届长篇小说奖、人民文学出版社首届“人民文学奖”、山西省首届优秀文艺创作奖和山西省首届赵树理文学奖等。
《跋涉者》以1958年和
1978年前后两次“跃进”为背景，以20年前老工人吴老明的工伤事故和20年后杨昭远重返矿山捅假劳模吴冲的
“马蜂窝”等事件为主线；以杨昭远与丁雪君的爱情为副线，把历史与现实交错起来，采用电影中的“蒙太奇”手法，把前后20年的生活场景、人物、事件联结起来，或作对比，或相映衬，或有所联想；既对生活做了较深人的开掘，又形成了一种密度相当大、富于跳跃感的纵横交错的结构形式。由于对生活的开掘较深，并创造了一个较好的典型环境，小说中不管是着墨较多的杨昭远、邵一峰、丁雪君，还是着墨较少的老工人吴老明，形象都比较鲜明生动，具有一定的典型意义。杨昭远是同时期国内长篇小说创作中比较成功的改革者形象之一。他对事业具有火一样的热情，他斗争的韧性，20年前后性格的发展——从一个
“不设防”的单纯幼稚的书生到一个头脑清醒，识破邵一峰种种阴谋和懂得斗争策略的比较成熟的矿长，都使这个形象显得相当丰满，富于立体感。邵一峰是一个自诩为吃政治饭的善于耍弄权术的伪君子，他“高唱着四化之歌，却横躺在四化路上，给人使绊子”；他“满口党的原则党的利益，实质却处处和党的政策唱反调”。但是，焦祖尧并没有把邵一峰简单化或脸谱化，而是努力刻画他的灵魂，并处处注意掌握分寸，因此，使之富有典型性。
总之，《跋涉者》从思想的深刻、结构的新颖、人物形象的丰满等方面表明焦祖尧在长篇小说创作上已经大大前进了一步，使这部长篇加入了新时期长篇小说佳作的行列。当然，《跋涉者》也存在不足，主要是生活场景不够开阔和作者的笔墨显得有些拘谨等等。
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