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自东汉佛教传入中国以来，涅槃变相就是佛教艺术创作中的一大主题。尤其隋唐以来，佛教盛行，出现了诸多有关佛陀涅槃的雕刻、壁画和绘画作品。有关涅槃变相的佛教艺术，流行的时间相当久远，遍布的地域广及亚洲各大、小乘佛教国家。
涅槃，在中土佛教中也译作“灭度”“寂灭”“圆寂”“大寂定”等，是超越时空的真如境界，也是不生不灭的意思。变相，指依经典之记载，描绘佛之本生故事，或净土、地狱等情状，用以宣传教义。又作“变像”“变绘”，略称“变”。变，乃变动、转变之意，即将种种真实之动态，以图画或雕刻加以描绘。用石刻雕凿记录佛祖释迦牟尼的涅槃故事，一直以来是我国佛教僧众心目中最为神圣庄严的表现形式。我国最早造立涅槃像之记载为南朝《出三藏记集》中“宋明帝陈太妃造法轮寺大泥像并宣福卧像记”等说，然其所造之像今已不存。现今我国所存较著名之涅槃像有大同云冈第六窟东壁、敦煌千佛洞等处。
现藏于山西博物院的这通唐代涅槃变相碑，高302厘米，宽97厘米，雕刻于唐代武周时期，武则天天授二年（591）题铭。该碑原为山西省临猗县大云寺遗物，由于庙宇早已不存，石碑于1957年移至山西省博物馆（今山西博物院）收藏。全碑以涅槃故事为主，有“难陀供养”“双树涅槃”“为母说法”“双足显圣”“送葬”“焚棺”和“天界起塔”等佛经故事。下层刻施主姓名。这通唐代涅槃变相碑满饰浮雕，规模宏丽，构图紧凑，雕工细致，具有很高的艺术价值，通览全碑，就是在学习一部生动的佛教历史故事。遥想1000多年前的唐代，无数善男信女必然为其生动的叙事和精深的教义所震慑，宗教的神秘性和感染力也得以加强。涅槃变相碑存世珍罕，这通碑尤其刻工精致、叙述周全，在同类文物中亦属凤毛麟角，其价值可想而知。此碑早已被评为国家一级文物，是一件极为珍贵的唐代佛教遗存。
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