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中国美术史发轫于石器时代先民们在岩壁上的描摹生灵，记录狩猎、生产，及至以后的数千年，逐渐发展壮大，形成了一门独特的美学，直接影响了东亚甚至世界美术史的进程。绘画作品本身，是后人藉以研究历史各时段美学技法、思想等各方面的最直观资料，而众所周知，绘画作品的多寡与距今年代的遐迩直接关联，即越是距离今天近的，作品存留可能性就越大，作品就越多；反之，时代久远的作品，则大多只能依靠文字记载而猜测其大概。
现展出于山西博物院“民族熔炉”展厅的一组出土于大同智家堡的北魏棺板画，是现存数量极少的北朝美术史资料，且由于保存状况较好而尤为引人注目。1997年9月，大同市考古研究所在大同市区南智家堡村发现一座被盗扰的北魏墓葬，在墓周围清理收集了3块色泽鲜艳的松木彩绘棺板。根据墓葬的位置、形制以及棺板绘画内容，专家判断此墓应为公元5世纪北魏定都平城时期的文化遗存。棺板绘画包括了车马出行、狩猎活动、宴饮侍卫、装饰纹样等内容，丰富而生动，是研究当时拓跋鲜卑人社会生活的形象资料。
棺板绘画展示了一组以华美牛车为中心的盛大出行场面，成群的武士仪卫、男仆女婢、舞乐艺伎，簇拥着身着华服端坐车内的墓主人。此外还有数量众多的披铠步兵、侍仆、伎乐俑和动物以及一些生活模型。棺板彩画和随葬陶俑所展现的内容都说明，以车马为中心的出行仪仗，是当时北魏上层人物墓葬中习用的艺术表现题材，具有鲜明的时代和地域特征。这些画作画风质朴、笔意简练，是北魏平城时期美术考古的重要资料。
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