先有宗艾镇，后有寿阳城。
寿阳县宗艾镇位于县城西北方向，从县政府开车前往，只需要20分钟车程。据史料记载，宗艾原名艾蒿嘴、五槐树、上艾等，后称宗艾，建于汉代。明代时被设为镇，比寿阳建县还要早。宗艾北临阳泉、忻州，西接榆次、太原。因其独特的地理位置和优越的区位优势，曾是明清两代晋商东出太行、北进冀蒙、西连太原、陕西的必经之地，素有旱码头之称。但由于后来晋商的衰败、战乱与石太铁路的修建，宗艾丧失了自身的区位优势，逐渐衰落。
宗艾镇最大的村是宗艾村。宗艾村党支部书记张全成介绍，现在宗艾村民的籍贯包括全国的9省77个县，全村有107个姓。宗艾当地大部分人并不是土生土长，而是从外地移民到这里。清乾隆、嘉庆年间，宗艾街市已初现规模。它的鼎盛时期历经道光、同治、光绪直至民国十年的近百年时间。当时，全国的商人从四面八方聚拢到宗艾，在这里经商、生活，见证了这里的繁荣昌盛。随着宗艾的逐渐衰落，他们又四散而去，到别的地方寻找新的生计。而另一些人留了下来，住在那些方砖阔瓦的老房子里，度过一个又一个春秋。
宗艾商业的兴起在清代中叶。当地气候寒冷，土地贫瘠，农业发展缓慢。受恶劣的自然环境所迫，许多人不得不外出经商。随着明清资本主义在中国的萌发，这里的商业发展也进入了一个新的时期。
清代以后，社会秩序逐渐稳定，尤其是在“康乾盛世”，当地人靠农业不能达到发家致富的目的，很多人为了让自己远离贫穷外出经商。在清末闻名一时的寿阳张、祁、李、孟、袁、郝、聂、赵、王、阎十大财主中，有九大户都曾是生活走投无路的贫寒人家。他们依靠自身的吃苦耐劳与勤奋俭朴，经过多年的惨淡经营，终于在山南海北打拼出一份家业。当时远行燕南塞北的关东等地的商人中，有很多来自于宗艾及其周边。他们在外经商发财后，便携其雄资返回原籍，修房盖屋，开办商号，有的还向商界投放资金，为宗艾的商业繁荣注入了雄厚的资本，“宗艾帮”成为晋商队伍中的一股有生力量。
宗艾村位于古商道京陕大道的必经之路，商道从雁北地区进入大同，经忻州、盂县，也会到达宗艾，再往前走就会进入晋中平川地区，所以宗艾作为从山区进入平川地区的最后一站，过往客商都会在此作停留歇息。久而久之，宗艾便成为商贸流通的一个集散地，被人们称为旱码头。当时这里云集了来自北京、天津、河北、河南、四川、陕西等全国各地的“买客”和“卖客”。他们操着五湖四海的语言在这里讨价还价、插科打诨，热闹非凡。随着贸易的不断扩大，宗艾的名气也大了起来，曾有一度外地人只知有宗艾，而不知有寿阳。
寿阳县文化旅游局局长石秀山介绍，繁盛时期，宗艾镇的买卖字号曾达到300多家，占到全县商业资本的70%以上。镇内的商业行当俱全，主要货物有糖、茶、纸张、海味等。宗艾街边，粮行、六陈行、京广杂货行、药铺、饭铺、银匠铺、画匠铺、大车铺、染房、醋房、缸房等应有尽有。此外还有小商小贩，摆摊设点不计其数。农历每月逢二、六、十日是赶集的日子，市口有牲口市、猪市、羊市、鸟市、菜市、钱市、银市、炭市、人市（即出售劳动力的地方）、画市等。这些市口除钱、银两市每日上集外，人市、炭市不受集日限制，人市则以季节办事，上列市口大多数为农民销售其农副产品或手工艺品场所，市面热闹繁荣。
走进宗艾镇，你会看见一条长长窄窄的街道。这条长约两公里的街道现在的名字叫北正街，但人们更愿意叫它宗艾街。道路弯弯曲曲，街边的店铺可以用鳞次栉比来形容，十分紧凑。宗艾镇大部分的商铺开在这条街道的两边，都采用传统的前店后院的经营模式。
石局长说：“当年人们会把相关行业的店铺开在一起，方便顾客采购，比如酿酒坊旁边就会开一些豆腐坊什么的，因为如果人们打了酒，就一定会去买一些下酒的菜。人们都有一种朴素的经商意识，你在我家买不到的东西，我一定让你在我家附近能够买到。”
这条“婉转”的长街被当地人比喻为“一条龙”，它也是宗艾曾经享誉一时的见证。站在街的中央，看着两旁有几百年历史的店铺，你不难想象这里一百年前的繁盛场面。
宗艾集古代晋商文化、建筑文化、农耕文化、民俗文化于一身，村内现存有不同时期、不同阶层古色古香的民居豪宅，演绎了宗艾历史文化，展示了人文社会经济发展的历史轨迹。
寿阳十大财主的第一大户张姓财主就在宗艾。跟着张书记，我们来到昔日晋商“宗艾帮”首富张曰士家的“二集堂”。从宗艾街拐进一条小巷前行数十米，再拐个弯，道路便豁然宽敞起来。二集堂就在路边，一排高高的城墙式的院墙让人感觉到曾经主人的威严。墙砖看上去很宽也很重，里面凝结着历史一般的厚重感。城墙上有一扇拱形大门，门上石刻“务时敏”三个大字，感觉颇有些与时俱进的意思。拱门下边有一条残破的石门槛，看似坚强的石头却被进出的车马磨得只剩下一些边角，显示出这里曾经车水马龙的盛况。
宗艾镇申报历史文化名村的资料显示了这户人家当年的气派：原二集堂建于清代，是一间三进院，有正厅5间，过厅5间，配房16间，侧院15间，建筑面积620平，现保存完好。
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