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马铃薯为茄科茄属一年生草本植物，块茎可供食用，是重要的粮食、蔬菜兼用作物。一提马铃薯，大多是指块茎。根据马铃薯的来源、性味和形态，人们给马铃薯取了许多有趣的名字，例如：意大利人叫地豆，法国人叫地苹果，德国人叫地梨，美国人叫爱尔兰豆薯，俄国人叫荷兰薯；我国云南、贵州一带称芋或洋山芋，广西叫番鬼慈薯，东北各省多称土豆。鉴于名字的混乱，植物学家才给它取了个世界通用的学名——马铃薯。马铃薯在山西是最常见的食物之一。它其貌不扬，在一般人心目中不论是它还是以它做成的食物多少都有些土气，是不登大雅之堂的东西，但它却是名符其实的“舶来品”，马铃薯原产于南美洲的秘鲁和智利，直到300多年前才由东南亚传入中国。
马铃薯在山西方言中有多达十余种的不同的称谓，如山药蛋（太原、文水），山药蛋儿（孝义），山药（大同），山蔓菁（汾西），地蔓（高平），地瓜蛋儿（长治），山蛋子（平顺），土豆（阳城），地豆（晋城），洋芋（闻喜）等。
马铃薯之所以在山西方言中有如此之多的不同称谓，原因是多方面的。首先是由于其种植范围极广，马铃薯对环境的适应性较强，而且单位产量很高，因此非常适宜在耕地面积有限而且土壤贫瘠的山区种植，从营养角度来看，人只靠马铃薯和全脂牛奶就足以维持生命和健康，可称为“十全十美的食物”，所以一经引入，就在山西各地广泛种植。其次是因为它是外来物，在引入时并没有统一称谓，引入后又由于其与农民生产生活密切相关，而群众的语言是极其鲜活和生动的，不同地区的人们就赋予了它各种极具特色的称谓：
称其为山药，多是因为它多种植在山坡等地；称其为山药蛋，多是因为它形状一般为圆形，用“蛋”来命名，形象而且生动；称其为地豆或土豆，多侧重于表示它埋在泥土里；称其为洋芋，则多是由于它是外来物，人们一般习惯在称呼外来物时在前面加一个洋字，如称火柴为洋火，称水泥为洋灰。
在多种称谓中，使用范围最广，使用人数最多的称谓就是“山药蛋”了，山药蛋不仅作为马铃薯的一个称谓而存在，更是融入了山西人生活的方方面面，甚至有人说，除了煤和醋之外，山药蛋是山西的另一张名片。
在谈到中国现当代文学时，有这样一个文学流派是不能不提的。这个流派的作家大多就地取材，运用自己大小操纵的家乡方言进行创作，写出来的作品语言朴素、凝练，通俗易懂，其代表人物是赵树理，主要作家还有被并称为“西李马胡孙”的西戎、马烽、李束为、孙谦和胡正。这些作家都出生于山西，他们的作品又具有浓厚的民族风格和地方色彩，这个流派也被人们形象地称为
“山药蛋派”。所以“山药蛋”也就随着文学作品和文学史的传播而成为普通话的一员，与土豆一起进入通用的词汇库，极具特色的山西方言产生了极具特色的马铃薯的多种不同名称，也孕育了属于山西人自己的山药蛋文化。
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