晋方言区的形成与其独特的地理地貌特征有关，康熙年间的
《山西通志》记载：“恒山峙其北，大河绕其南，四塞襟之，五原控之。”又云：“并州即唐虞夏后氏之故都也，眺览其间，左山右河之势自若也，襟塞控原之腾自若也。”从带有等高线的地图上看，就会发现，晋方言所属地区大多在海拔500米高原之上，正因为这种特殊的地理因素和恶劣的自然状态，外界向山西移民的吸引力不大，很少受到外界其他方言的影响，易于保持其独特性。山西省为山地型黄土高原，境内多山，崇山峻岭，沟壑纵横，地貌分区明显，中部为一系列盆地。东西两侧为山地、高原。山西据地形地貌大致可以划分为7个区域：5个盆地和2个高原，即大同盆地、忻定盆地、太原盆地、临汾盆地、运城盆地、沁潞高原、晋西高原。除临汾、运城两个盆地之间没有太大的自然界限外，其他5个区域间均有明确的自然界限。山西境内的5个区域也就自然形成了晋方言的其中5个方言片，即：大同盆地形成大（同）包（头）片，忻定盆地形成五台（忻州地区）片，太原盆地形成并州（晋中地区）片，沁潞高原形成上党（长治、晋城）片，晋西高原形成吕梁（吕梁地区）片，临汾、运城形成汾河片。与山西毗连的河北、河南、陕西、内蒙古还有晋方言的3个方言片，即：邯（郸）新（乡）片、志（丹）延（川）片、张（家口）呼（和浩特）片，前两片与晋方言在地理上、历史上联系密切，后一片及包头片与清初山西北部、陕西北部的人为求生计“走西口”、“下云中”，自发性移民有关，内蒙古西部方言几乎处处渗透着晋方言，晋方言是内蒙古西部方言的主体。但由于其他方言的少量介入，又与晋方言北部的方言略有不同。此外，清朝初年康熙实行“移民实边”政策后山西又向内蒙古大量移民，内蒙古西部方言是晋北几次移民后晋方言扩散后的结果。
中国社会科学院侯精一先生说过：“这一大片相连的地区，东边到太行山，西边和南边（中间有个过渡区）邻黄河，北边一直延伸到内蒙古阴山山脉。这是一个相当封闭的地理环境。巍峨的太行山和古老的黄河以及山西南部的太岳山脉、中条山脉作为天然屏障抵挡处于强势的北京官话方言的西进与中原官话的北上。”
独特的地理地貌使这一大片地区的方言具有天然的保守性，保持着诸多与周边官话不同的特点。与官话区长期相对隔绝是晋方言从北方话中独立出来的重要原因，境内的多山和地貌的小分区又使晋方言的内部产生了明显歧异，形成了许多方言小片。
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