方言是人们一代一代口耳相传下来的，如果这个地区的人口历史上没有大的流动，那么，这个地区的方言就是存古的。山西的人口历来是输出的，外来人口很少，所以山西方言保留了很多古代语言成分。现代晋方言可以帮助我们了解古代语言的历史面貌和演变过程。从语音上看，汉语语音从古到今变化很大，古代的语音是什么样子，仅仅依靠书面的传世文献已无法复原，语音是一发即逝，不留痕迹的，今天活的方言口语可以为我们提供古代语音的材料。古代有入声调，但在今天的普通话中已不存在，山西的晋中、吕梁、忻州、长治等地方言均保留了入声调，如“不、国、十、六、德、色”等。读这些字时调子读得很短，这就为汉语入声的演变提供了“活化石”。再如：古代的平声只有一个，今天太原话平声也是一个，“天”与“田”读音一样，保留的正是古代平声面貌。从词汇上看，山西方言保留了大量的宋元以来的汉语词。如：
山西方言
普通话
年时 去年
明朝 明天
年下
过年时
外后个
大后天
厮儿 男孩
厮跟 相跟
老鼠
老（“”中“禾”为“鼠”）
解不下
不懂
有的词反映的时代则更早，如晋南的“树”叫“儿”，反映的是汉代时的叫法，山西普遍将“杆”叫“圪栏”，“摆”叫“不莱”，“妯娌”叫“先后”等，反映的时代可能更早。
保留在山西方言里不同层次的语音和词汇特征是汉语研究的珍贵的“活化石”。
这一特点已经引起海内外语言学家、民俗学家的高度重视与密切关注。上世纪初，瑞典汉学家高本汉第一次调查研究晋方言八个县的方言以后，晋方言早已为日本、法国、美国等国众多学者所引用。近年来美、法、日、韩以及中国社科院、北京大学不断有学者多次来山西调查研究方言，不断有成果问世。2007年8月，来自7个国家和地区的专家学者参加了第三届晋方言国际学术研讨会。这充分说明山西方言具有重要的学术价值。
方言俗语是挂在人们口头的语言形式，代代相袭，口耳相传，对古音起到了凝固作用，晋方言的俗语中保留了不少的古音。
某些古音遗迹只保留在个别方言的个别俗语之中，如：洪洞、临汾方言中表示人脸部浮肿的“胖（读po）”这个音就保留在“胖眉处眼”这个方言俗语中。临汾、洪洞、汾西、临县的“肥”，单念时，今已不读古音xi，只有在当地谜语“一对媳妇等等齐，吃肉轧面不得肥（读xi）——筷子”（汾西）、“弟兄二人等身齐，香油好面吃不肥（读xi）——筷子”（临县）和儿歌“茄子皮，瓠子泥，哪个狗娃吃得肥（读xi）”（临汾）中才有这个读音。有的语汇所保留的古音遗迹因时因地不同而略有变异，如临县儿歌：野喳喳野喳喳尾巴长，引过souzi容不得娘。运城一带谚语：人生三大事，攒钱盖房娶xiouzi。临县儿歌中的souzi和运城谚语中的xiouzi中，sou和xiou均是“媳妇”一词早期的合音，它们反映了1000多年前的语音特点，都是极富价值的古音现象。下面再举一些反映古音的例子。
1．反映q读k的古音
新绛歇后语：半夜里哭妗子——想起（qi读kei）】来一阵子。
2．反映x读h的古音
忻州歇后语：狗钻到风匣（xia读ha）后儿——回转不开。
汾西谜语：一张木鞋
（xie读hai），随拉就来。——抽屉
红匣匣（xiaxia读haha），出啦啦。——辣椒
洪洞儿歌：噔噔噔，年下（xia读ha）了，糕儿枣花儿做下（ha）了，哥哥剁馅馅（xianxian读haihai），嫂嫂做饭饭。
跛跛虫，覣不鞋（hai），过了甘亭是羊獬（xie读hai）。（“甘亭”、“羊獬”是洪洞两个相邻的村庄。）
临汾谚语：桃吃饱，杏（xing读he）伤人，李子树底下埋死人。
宁可误了收秋打夏（xia读ha），不能误了存才《挂画》。（蒲剧《挂画》是小旦存才的代表作。）
3、普通话读j、x，晋方言读z、s，与古音同。
大同方言多将
“脊背”叫zebei，这个读音还保存在当地俗语中。如：
忻州歇后语：铁耙子抓脊（读ze）背——硬手。
洪洞儿歌：跟屁眼，跟爷来，相（读si）跟到茅池里喝茶来。
4、普通话读ch，晋方言读sh、x，保留的是古音。
洪洞、临汾儿歌：蝉（读shan）、蝉别吼了，棉的夹的都有了，有的穿上了，没的冻死了。
洪洞谜语：一物生来爱踅门，早晨（读xin）里走了黑里回。——尿盔儿。
5、普通话读m，晋方言读b，保留了古音。
汾河片洪洞、临汾、万荣等十几个方言点将“树”读bo，be。如：
洪洞谜语：一个bo儿不低不高，上头下的是珍珠玛瑙。——露水
bo牞be的本字即为“木”，我们于2002年已作过详细考证，反映m读b的古音痕迹。
6、普通话读h，晋方言读g，更是古老的读音。
万荣俗语：双双核桃双双枣，婆夫两儿合（读ge）得好。
7、晋方言普遍将“头”叫“得／的／等脑”，“得脑”是dao的分音词，本字是“首”，“道”的声符即“首”。反映“首”的古代读音。这个音在山西俗语中保存得最多。如：
万荣歇后语：等脑上顶驴粪——屎（死）对头。
洪洞歇后语：的脑上生疮，脚底下流浓。——坏透了。
8、普通话读zh，ch，晋方言读d，t，是古音的遗迹。
汾河片的临汾、洪洞、赵城等方言将“骗人”说成tuan人，tuan的本字实为“赚”，如元曲中的《赚蒯通》。在今农谚中保留。如：临汾谚语：云往东，刮股子风；去往南，把人赚（读tuan）；去往西，泊池溢；云往北bu，冷子蛋（冰雹）下得落不住。洪洞谚语说：云去南，把人赚（也读tuan）。
9、普通话读j、q，晋方言读zh、ch，反映了较古的读音。
临汾、洪洞俗语：明痦子，暗黡子，叫
（读chao）花头一身黑点子。“叫”读ch声母不合临汾语音规律，但这种读音在万荣等方言点很多，通过方言间的比较可以确立“叫”的古读形式。
万荣惯用语：做活看剞（读zhi）劂。（“剞劂”是万荣常用工具，指干活干得如何，先看工具是否对路子。）
10、晋方言大多将量词“个”读成guai，kuai，huai，uai，反映的是上古音遗迹。各地俗语中可见一斑。如：
盂县歇后语：三张纸画下个（读guai）驴头——好大的脸面。
介休谚语：一个（读huai）针眼眼，三斗二升风眼眼。
新绛谜语：半开里一个（读uai）碗，下雨下不满。——鸟巢。
这个读音在南部吴方言中仍保留。吴方言与晋方言可以互证。
11、普通话读ou，晋方言读u，是古音的遗迹。
临汾惯用语：蛇大喉（读gu）咙宽。
洪洞谚语：先后
（读hu）里和，弟兄和。
12、普通话读ang，晋方言读e，o，是古音的遗迹。
忻州方言有：肿眉胮（读pe）眼：形容面部浮肿的样子。“胮”，其义为肿。忻州方言中与“胮”同地位的“棒”读be，可证。忻州方言还有：眉胮（读pe）眼肿：形容面目浮肿的样子。忻州有人写成同音的“泡、破”，非也，其本字当是表浮肿的“胮”。
13、普通话读ang，iang，晋方言读o，io，是古音的遗迹。
汾西谜语：三块瓦盖个房fo，里头坐个白头婆。——荞麦洪洞儿歌：姐夫姐夫你上炕（读ko），我给你倒茶馏馍馍。
这些读音反映的至少是宋代时期的古音。
14、普通话读ing，晋方言读i，是古音的遗迹。
忻州谚语：人小帽子低，说话没人听（读ti）。
太原方言将
“精明”读
“机密jimi”，也是古音的反映。
15、普通话读ei，晋方言读i，是古音的遗迹。
汾西歇后语：两只眼窝五道眉（读mi）——假眉（读mi）三道。
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