清代、民国时期，平定人在外埠从贾，经营有钱庄、当铺、铁货店、煤栈、砂器、陶器、制革、染坊、百货、运输等行业，其中最大的行当就是染坊，当地人称“走染坊”，是当时平定人谋生的一大途径。
平定印染业的兴起，据民间珍藏的家谱载，明代即有乡民赴外从事染业，后随着棉纺业的发展，至清乾嘉时期，逐渐走上鼎盛阶段。平定人经营的印染业，主要特点是：
经营地域广、技术超群
明末清初，平定染坊遍布于京、津、冀、鲁等地。染坊主要染绸、布、棉线、衣服等物。经营形式是前铺(即门市、用以接洽生意)后坊(作坊)。作坊设有染缸(染东西的大缸)、染锅(用来煮染物)、幌杆(用来晾布)，印染全过程均靠手工操作。至清末、民国时期，在一些较大染坊，逐渐发展有染槽、干燥机、扯宽机、轧光机、电动机等染整设备。印染业最初的染色比较单调，以深兰、浅兰、青为主。其颜色主要是靛(亦称靛兰、靛青)，它是用蓼兰的叶子发酵而成的有机染料，还有媒染剂鞣酸，可使染料固着于纤维上，颜色经久不褪。平定山上长着一种植物，土名称“黑叶”，将其叶子发酵后用来染黑布，其效甚佳。
从事印染业，最关键的绝活，就是配料(搭配颜色)，平定印染师傅传承经验，逐步探索，染物花色不断增加，计有：深兰、浅兰、缸靠(毛兰)、红青、黑、大红、桃红、粉、黄、丝黄、大绿、酱紫、雪青、淡青、鸭蛋青、鱼肚白、墨灰、银灰等，此外，将大绿色布投入做豆腐的热汤中，即可变为深豆色，人称“烧红绿布”。尤具特色的还有兰底白花的印花布，其花样颇多。制作方法是，先将所设计的图案刻在皮板上，然后把立粉浆刷在布上，布的无花处着深兰色，漂染后立粉掉去，美丽的白花便呈现出来，这种花布永不褪色，清末、民国时期十分畅销。有的客户便以“染就江南三日景，提出扬州一片红”、“染青色一镇无比，出翠色天下夺魁”等楹联相赠。有的平定染坊，对自己的染技也十分自信，竟自书楹联：“无限青兰经我手，几多朱紫出我门”。在过去京津冀鲁等地也广泛流传有：“没有平定人，就开不成染坊”之说。
诚信经营，顾客至上
清代、民国时期的染坊生意，不用现金交易，而是将顾客的姓名、地址、所染布料尺寸、染色要求，详记在水牌上，待年终时染坊派伙计上门结账。有的派伙计肩挑担子，深入乡间、集镇，上门接布送布。在较大城镇，染坊接待的顾客，除整庄买卖外，主要是家庭妇女，以拆洗衣物或小块布重新加染，其业务十分烦琐，但染坊零活、整活一视同仁，不但加工质量好，水洗不褪色，交活时保证原件不亏尺、不错乱，颇受人们称道。为维护商业信誉，染坊按照传统商业习俗，结合当地民众心态，均挂有象征幸运、吉利的商号招牌，如：合裕成、德裕成、义德生、德源成等等，染坊视自己的招牌为命根子，坚持信誉第一，只能为自己的招牌增光添彩，宁亏本也不能做玷污商号的事。
经营灵活、主副兼营
平定的染坊在经营中很重视审时度势，当染坊资本积累到一定程度，以富余资本多方出击，兼营他业。如：宋家庄村王氏先祖王明，明末在山东武城县甲马营做染坊生意，买卖越做越红火。传至四世王赐福、王赐禄时，他们抓住当时清廷借运河大兴漕运的机遇，倾其积蓄购置船只，在京杭大运河搞起漕运，并利用沿运河停泊间隙，搞大宗小宗批发，获利颇丰，贮积渐巨。后又在山东运河沿岸开设了十余家商铺，甚至在江苏姑苏开设了绸缎庄，并将总店设在郑家口，当时仅郑家口的铺房就达300余间。同时，在原籍置地修宅，成为平定县城附近的一大巨族。乾隆年间，平定乱流村村民石聚祥，原是穷得一文不名的乡人，经人引荐到河北一家染坊铺当学徒，3年后成了精通业务的使水把式，后自己独立开办了一座染坊。他以“积德”、“恒心”为信条，诚信经营，买卖越做越大。之后在天津开设了布店，将生意扩大到山东济南、东北沈阳，并创办了绸缎庄、皮货店、当铺、票号，至道光年间发展成为从娘子关往西、平定东境的一大富商。
平定西郊村郝志江，于清同治年间，赴山东泰安开染坊，发迹后，又经营布店、绸缎庄、颜料庄、百货，其铺面占据了泰安县城一条街，人们称之为泰安家。西郊村百忍堂郝殿和，于清嘉庆年间赴山东胜房做染坊、颜料生意，后兼营布店、绸缎庄、花店等，经几代奋斗，至民国初年共开设了义德生、义德亨、义德隆等8座大商号，成了胜房商界的巨头。西郊村赵忠贵于民国初年赴天津开设德源诚染坊，因诚信经营，生意兴隆，染坊逐步由手工作坊发展为机械染坊，工人达60多人，于解放后歇业。又如清末民初，南堑石村王汝林与西锁簧村李振元、新城村郭林狗三家合股在天津市开办了“同合诚”染坊，从业人员达100多人，到1953年公私合营后组成了天津市第三染整厂。
颜料是染坊的必备原料，平定人在从事染坊业的同时，从事颜料生意。民国初年，西白岸村王之明在天津开设德生颜料庄，并从日本、德国进口外洋化学颜料，颜色鲜艳、品种繁多，使生意越做越大，后在上海、南京、石家庄等地开设分号。其颜料庄于1953年在私营工商业社会主义改造中过渡为公私合营企业。
用人本土化，形成平定帮
平定外埠染坊的经营形式：有东家出资聘用掌柜的全权经营；有同乡或本族合股经营；有父子、兄弟或叔侄做东经营等几种。而所聘雇员大多数是平定人，有的几乎是清一色的平定人。据刘宗诚所撰《民初晋商在无极》（《晋商史料与研究》山西人民出版社）一文载：“河北省无极县，在民国初期有印染作坊32家，分布在县城、郭庄、北苏、郝庄、祁村等11个集镇，从业人员177人，全系清一色的平定人。著名的经营者有刘洛州、李穆堂等。”再如刘续亨撰写的《我所了解的在天津的山西商人》（《晋商史料与研究》山西人民出版社）一文中称：“在天津山西帮染坊多数是山西平定人。”
为什么平定人出外贸易多以经营染坊为主?这是有一定历史背景的。其原因：
一是由于土瘠民贫，人口激增。出外经商，尤其是经营染业成为许多农民的被迫选择。清初，尤其是到了清康熙盛世时期，清廷取消了几千年来一直沿袭的人丁税，实行单一的土地税制，使封建的人身束缚，产生了根本性变化，又加之长期安定的社会环境，使平定人口数量激增。据《平定州志》(光绪八年版)载，清顺治年间，有1182户，15339口；至乾隆五十年(1731年)增至27372户，129308口；至嘉庆二十五年(1820年)，又增至27999户，133802口；人口增长数量与顺治年间相比均在8倍以上。这样使“半田半水九分山”，十年九旱、就是丰年也难以维持人们用度的平定，人地关系的矛盾更趋紧张，从而打破了平定人普遍存在的一种农耕社会平民百姓所固有的“小富即安，安贫乐道，安于守成”的心态，迫使很多人不得不离亲别故，贸易四方，得生息以养家。平定盛产靛，且有传统的染印技术，故邑人多以“走染坊”走南闯北，并与“走西口”、“闯关东”一样，成为晋商的一支劲旅。
二是市场需要。明、清时期，我国的棉花种植区，逐步由江南扩大到北方，大多分布在河北、山东等地。由于棉花的生产，又极大地刺激了纺织业的发展。在山东的潍坊、昌邑、安邱、寿光、禹城、德州、高唐、乐陵、平原，河北的高阳、清苑、任丘、安新、肃宁、定县、无极、河间、藁城、晋县、元氏、束鹿、深泽等地，又涌现出许多经营土布的布店、布庄，而织产所出的布都是本色布，这就给染业带来了广阔的发展空间。与冀鲁毗邻的平定染业人员便捷足先登纷至沓来，在城镇、乡间广设染坊，他们除为当地乡下用户染布外，主要承揽布店、布庄的活。其染坊开始大都是旧式作坊性质，资本小，雇用工人少，后随着资本的扩大，有的购置机器，在潍坊、高阳、泰安、定县以至北京、天津等商品集散地开设了机械染整厂。有的经营颜料庄，除经营进口的硫化染料外，平定所产的靛也源源不断销往外地。据县档案馆馆藏资料载：1943年，平定九区的测鱼村还组织村民种靛70亩，打靛7000斤，全部销往产棉区。
三是平定人具有开放进取的心态，艰苦劳动以求生存。平定地瘠民贫，为求生存，在择业的观念上不过分挑剔。清代从事染业基本上是手工操作，挑水者从早至晚扁担不离肩，挑进清水倒出污水；染布者双手不离缸，皮肤受腐、手指蚀坏变形；联络业务者，每天肩挑重担，走村串乡，给顾主送去染色品，挑回本色布，劳动条件十分低劣，但仍无怨无悔，因为他们不劳动一家老小就无法活命，不创业就无立锥之地。时代造就了他们的拼搏精神。当时晋冀铁路不畅，陆路崎岖盘折，外出商民除少数东家或掌柜乘驾窝出行外，多数人则是跟随骆驼队、马帮(骡驮子)或牛马大车，手推独轮车(俗称蚂蚱车)，带着衣物行李结伴前往。远则近千里，需二三十天，近则二三百里，也需走数日。清末正太铁路开通，平定人可直乘火车抵达正定再转各地，但为节俭总是步行而至。平定人由于具备这种吃苦、勤俭精神，故走染坊者在外创业，路越走越宽，生意越做越好。如清康熙丁酉年(1777年)，宋家庄村人编撰的《五言杂字》中称：“有等生意人，亲自下东边。头程槐树铺，次日过固关，井陉获鹿县，栾城共贾店，正定福成驿，深泽无极县。藁城与赵州，相隔一马站。平山通灵县，南宫元氏县，村庄和店镇，何处没铺面，驼靛数十驮，铺子赁几间，寻下主人家，连忙把瓮安。买些柴和炭，风匣不住煽，熬碱一大锅，缸内起金莲，罩网用铁箍，印子线绳拴。幌杆槌布石，二物在门前，家伙俱停当，染布有何难，毛兰与皂青，印花最亮暄。开了一半载，年终转回还，赚钱几百两，挣钱几十千……”这确是对当时走染坊情况的真实写照。
四是“走染坊”先富者对人们的诱惑力。“走染坊”是一种投资较小，获利颇丰的生意。染坊者经营多年也不乏率先富裕起来者，从而对平定人的经济、社会、文化、民俗等各方面产生了巨大的辐射力、渗透力和影响力。由于户看户、村看村，走染坊者逐渐播及城乡各地，还有的经营他业赚钱后，又集股或单独投资于染业，致使有的村经营染业者竟占全村劳动力总数的70%以上。昔日，平定流传一句俗话，“冠庄的娃娃，一发发。”即指染坊家每年年终返家过年，生下的孩子都是一发一发的。其俗话反映的就是这段历史。相传梅葛仙翁发明了布匹染色，从事染业者为保佑染印业兴旺发达，便在平定城乡皆设仙翁庙，并将梅葛仙翁的生日——农历正月初九定为染业节，届时返乡染印人员演戏酬神，或走亲访友、或接洽生意、或聘用员工，其盛况热闹非凡。1937年日军入侵后，冀鲁等地的纺织业遭受严重摧残，随之染印业趋于萧条，后又由于大工业的发展，平定外出走染坊者也逐渐稀少了。
平定人的“走染坊”虽成为历史，但给人们留下了许多珍贵的启示：勇于进取，锐意开拓的阳刚之气；崇尚信义，诚信经营的公德意识；不畏艰苦，崇尚勤俭的创业精神。对于这些优良传统，如果我们认真学习借鉴，对加快当今的改革和发展，必将产生积极的推动作用。
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