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开化寺位于高平市舍利山麓，寺依山而建，松柏葱郁，颇具深山藏古寺的意境，现在是全国重点文物保护单位。相传寺院创建于五代后唐时期，宋代时进行了大规模的扩建，改称开化禅院，壁画就保存在寺内大雄宝殿内，是宋绍圣三年（1096）画匠郭发所作，距今已有九百多年的历史。壁画场面宏阔，构图严谨，线条流畅而遒劲，色彩艳丽，尤其是在画面中所用一种称为沥粉贴金的特殊工艺，更显得金碧辉煌，这种工艺可能还是现存最早的实物例证。画面中对女性的描绘，精妙入微，妩媚秀丽，所绘人物冠带服饰都极为精美，是典型的宋代画风。可惜年久，画面漫漶严重。
开化寺大雄宝殿内的宋代壁画，主题仍是传统的佛教传记故事。东壁壁画已剥蚀得看不清了，西壁的壁画分为三个部分，中间是《说法图》，两侧绘有本生经变，北侧壁面上绘有《鹿王本生》《均提出家得道》《西方净土变》和男女供养人等。画面平均高度2．65米，三面墙壁长达26米，总面积约88平方米。
西壁上的壁画是开化寺壁画中的精华所在。主体部分位于壁画的中部，是释迦牟尼佛的说法图，佛祖端坐在中央的佛坛上，手作禅宗的拈花印，面相庄严丰润，上面装饰有威严的宝盖。文殊、普贤相伴于左右，阿难、迦叶两个弟子恭手侍立，金刚在左右侍卫，坛下都是听经的菩萨和僧尼，或坐或立，双手合十，虔诚地听佛讲经。供养菩萨趺跪在佛坛前沿，挺身昂首，举目相望，庄严的会场，森严的等级，犹如现实的官场。
西壁画左侧画有须太子割肉奉母父、华色比丘尼押赴刑场、忍辱太子、转轮王遍访各地欲求佛法等，右侧画的是善事太子故事中的观鱼、观织、农耕、屠沽等情节。画面中除了佛、菩萨外，还有渔翁、农民、织女、官吏等各色人物，殿堂楼阁、殿宇廊庑等各种建筑，人物的服饰、冠带、器皿、刑具兵器等，可以说是一幅优秀的宋代社会生活风俗画。
善事太子的故事出自《佛报恩经》，讲善事太子为一切众生谋求福利，入海求得摩尼宝珠，却被其兄夺取，并被刺瞎双眼，流落异国，后来与师利跋王的女儿结婚，终于返回故国的故事。太子向父母告别的画面中，一艘大船紧靠海岸，船工等待太子上船，白帆迎风飘动，这种船的样式，是研究宋代航海业的珍贵资料。《观织》描绘的是太子观看织女织布的经过。画面上壁间有个木楔，上放一个白色小碗，织女上身袒露，下着长裙，坐在长凳之上，手搬纬牌，脚踩折板，正在挑灯夜织，所用的织机与现在晋东南地区的手工织布机极为相似，是表现宋代妇女劳动的场景。
开化寺的宋代壁画，虽然是以佛教的经变故事为主题，用于宣扬佛法的威力和因果报应。但是由于宋代世俗化的影响，宗教题材发生了很大的变化，用现实景象，宋装的人物，中国的景物，来表现外国的传说（印度佛教），在这里佛教被完全中国化了，儒家的孝道、社会上各种人物的活动都成为壁画中的题材，宋代的社会、历历在目，生活化、世俗化的程度是前所未有的，可以看作是宋代社会生活的风俗画。
清代以来，寺庙布施减少，香火冷落，寺僧也都四散活命去了，寺院被改做粮仓，宗教活动停止，几乎被人忘记。1948年解放前夕，一伙歹徒听说寺庙中的壁画上有赤金，便潜入寺内将壁画上的贴金全部用铲子刮下，图谋提炼出黄金来，没想到壁画上的这些金饰都是用极薄的金箔打制的，刮下的只是和着金粉的灰土而已，根本就炼不出赤金来。这次野蛮无知的破坏，使开化寺壁画伤痕累累，令人心痛。但开化寺在经历了近一千年的风雨变幻后，从建筑的结构到壁画仍能保持宋代的原汁原味，十分难能可贵。
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