清代著名军事地理学家顾祖禹在其《读史方舆纪要》中讲：“天下之形势，必有取于山西。”这是对山西在中国古代历史上的战略地位的精辟概况。在王朝更迭频繁、战乱不息的五代时期，山西的战略地位更是十分重要，对一个王朝的兴衰起着举足轻重的作用。
繁荣昌盛的大唐王朝经过黄巢农民起义的荡涤，苟延残喘、奄奄一息，崛起于山西北部的沙陀族首领李克用被视为大唐王朝的救星，一次次率兵南下。由此，沙陀族以山西为根据地，在中原这个大舞台上上演了一幕幕惊心动魄的悲喜剧，这就是沙陀三王朝。五代王朝的兴衰，山西是一个重要的棋子。
一、李克用代北集团的崛起
安史之乱后的唐王朝备受藩镇割据、宦官专权、朋党之争的困扰，政局动荡，战争不息，人民饱受残酷压迫，阶级矛盾不断激化，唐懿宗乾符二年(875年)终于爆发了黄巢农民大起义。乾符五年，黄巢率起义军从河南直插淮南地区，然后横渡长江，先后攻占杭州、越州、福州，夺取南方重镇广州，队伍扩展到百万人。乾符六年十月，黄巢果断挥师北上，发露布揭露唐朝的腐败没落，并在江南给唐军以有力的打击，然后从采石渡江，经河南直逼潼关。长安城内的唐朝廷慌作一团，贵族官僚们四散逃窜，大宦官田令孜带着唐僖宗逃往四川。广明元年(880年)十二月黄巢占领长安，建立大齐政权。逃到四川的唐僖宗调集军队围攻起义军，被打得大败，万般无奈才想起了称雄山西北部的李克用的沙陀军。
1.称雄代北，扬威长安
沙陀族本是西突厥的一支，原居汉乌孙故地，与处月、处蜜杂居，故称西突厥别部处月种。唐太宗平定西突厥，在北庭金沙山之阳、蒲类海之东有一大碛(沙石地)，名为沙陀，所以，就把这支西突厥别部称为沙陀突厥。
唐德宗时，吐蕃攻陷北庭，沙陀首领朱邪执宜率部归唐，居于盐州、隶属于河西节度使范希朝。范希朝改任河东节度使，沙陀随希朝迁到、山西，居于定襄神武川之新城。当时其部落有万余骑，人人骁勇善骑射，号为沙陀军。
唐懿宗咸通十年(869年)，朱邪执宜之子赤心被任命为太原行营招讨沙陀三，部落使，率部赴徐州，参与平定庞勋起义，被封为振武节度使，赐姓名为李国昌。李国昌的儿子李克用也担任了云中守捉使。李国昌恃功骄横，唐懿宗咸通十三年，朝廷调任李国昌为大同军防御使，李国昌却称病拒绝了。
李克用非常勇猛，据说其“尤善骑射”，军中号为“李鸦儿”，又因他瞎了一只眼，人称“独眼龙”。他能在骑马奔驰中仰射空中飞鸟，可一箭双中，因此威名冠于代北。王仙芝、黄巢起义爆发后，李克用担任沙陀兵马副使，驻守蔚州(今河北蔚县)。他看到天下已乱，其父又拒绝朝廷任命，就与云州沙陀兵马使李尽忠合谋起兵，杀死大同防御使段文楚，占据云州(今大同市)，在斗鸡台下宣布起兵。
沙陀反叛，朝廷命将讨伐，吐谷浑酋长赫连铎乘李国昌出兵进攻党项之机，袭破振武。李克用闻知后率兵离云州救援李国昌，云州人又反叛，紧闭关门，不放他们进城，李克用父子无处可去，只好退守蔚州与新城。
乾符五年(878年)，沙陀势力’复盛，攻破遮虏军、苛岚军，北据蔚、朔，南侵忻、代、岚、石，势力达到太谷一带。
广明元年(880年)，朝廷调集云州、幽州、太原三路大兵会讨沙陀；李克用叔父李友金顶不住，便以蔚州、朔州降唐，沙陀大败，李克用父子逃往鞑靼。
李克用父子逃往鞑靼后，唐朝任命吐谷浑酋长赫连铎为云州刺史、大同军防御使，白义成为蔚州刺史，继续围剿沙陀。郝连铎派人到鞑靼使离间计，使鞑靼对李克用父子产生疑忌。李克用得知后，常邀鞑靼中的贵族权要到野外驰射，李克用百发百中，使鞑靼人对李克用产生畏惧心理；李克用又摆酒宴和他们畅饮，酒后豪言：“听说黄巢北上，必为中原祸害，假如有一天天子赦了我的罪，我与诸公一起南下建立功业，不亦快乎?人生几何，我辈岂能老死沙漠！”这样鞑靼人才对李克用放下心来。黄巢攻陷长安后，朝廷诏令各地兵马入援，李克用的叔父李友金等也在代北募得杂胡(指散居北部的少数民族)3万人，驻扎于崞(今原平市)西，友金对众人说：“胡兵难制，假如朝廷能赦吾兄李国昌父子之罪，则代北之人闻风响应，黄巢不足平也。”
为了及早平息黄巢起义，朝廷果然赦免了李克用父子。李克用率鞑靼万余人南下代州，散落的沙陀人又渐渐聚集到李克用的旗下。唐僖宗又特意任命李克用为雁门节度使，令其领军征讨黄巢。李克用点精兵2万南下，至石岭关(今阳曲县东北关城)，镇守太原的河东节度使郑从谠没有得到诏命，不许李克用过关，又遇大雨，李克用只好班师回雁门。
唐僖宗中和二年(882年)八月，李国昌也率部族汇聚代州。十月，李克用再次回兵南下。郑从谠也得到朝廷的诏令，派人送粮草、军械资助李克用军。李克用统领沙陀17000人自岚、石路南下。当年末，李克用挺进至河中(今永济市蒲州镇)，聚集起军队近4万。
唐僖宗中和三年正月，担任唐军前线总指挥的晋国公王铎任命李克用为东北面行营都统。李克用派其弟李克修领前锋500骑渡河，自己随后率大军跟进。当时各路勤王之师云集长安京郊，因害怕黄巢军，都不敢出战。李克用率沙陀军骑杀至，全身衣黑，黄巢军将士惊惧，相互传言：“鸦儿军至，当避其锋。”李克用率军从夏阳(今陕西合阳)渡河。二月，李克用汇合唐各路军马与黄巢军15万大战于梁田陂，黄巢军大败，伏尸30里。李克用进围长安。
黄巢的起义军势力大减，撤离长安，从蓝田道退入商山。唐军收复长安。当时李克用只有28岁，便立下这一盖世奇功。但腐朽的唐王朝已再难振兴，诸将争功，人心叵测，藩镇之间互相攻伐，朝廷已无力控制，不辨曲直。李克用看在心里，便引兵退回雁门。七月，唐朝任命李克用为河东节度使，李克用赴太原就任。同时，朝廷还任命李国昌为代北节度使，这样整个山西中北部就被李克用父子控制了。已经看透了唐王朝的李克用暗下决心，以此为根据地，一争天下。
黄巢的起义军退人河南后，兵力尚强，先是攻占蔡州，又合围陈州300日。已经被任命为宣武节度使的朱全忠与武宁节度使时溥等，与在中原大地的起义军展开了血战，唐军抵敌不住，又向李克用求救。中和四年二月，李克用统领兵马5万出天井关，但被河阳节度使诸葛爽所阻，只好绕道河中，自陕而东，汇合诸路兵马解陈州之围。黄巢闻讯，退往中牟，被李克用追上，大战一场，黄巢败，葛从周等起义将领投降朱全忠，这次农民起义基本失败。
李克用率军驻扎在汴州城外，朱全忠邀请李克用人城，于上源驿置酒、乐款待，李克用大醉而归。朱全忠发兵围攻，李克用部将拼死保李克用杀出一条血路，逃回兵营。在这关键时刻，李克用的妻子刘氏为稳定军心发挥了作用。史称刘氏有“智略”，事变发生后，李克用部下有一人逃回军营告变，刘氏神色不变，将其立斩之，然后秘密召集亲信大将进行部署，以观事态。天明后，李克用安全返回，愤愤不平，要发兵进攻朱全忠。刘氏却说：“主公多次为国讨贼，解救诸侯之难，如今朱全忠竟敢加害主公，公主应当向朝廷申诉。假如擅自发兵相攻，就很难向天下人说清曲直，而且还会给朱全忠留下口实。”李克用听从了她的建议，引兵退回太原，上书谴责朱全忠。朱全忠理屈，只好向李克用道歉。这就是历史上有名的“上源驿事件”。从此，李克用与朱全忠结下怨仇。
黄巢起义失败后，唐僖宗返回长安，大宦官田令孜专权，排斥杨复恭、李克用、王重荣一派，从蜀中招募“五十二都”(都，当时的一种军事编制单位)，充实禁军。他又自兼两池榷盐使，夺取王重荣的河东盐利，还要将王重荣调离河中。王重荣向李克用求援，李克用也不满朝廷不为自己伸“上源驿事件”之冤，于是就上书唐僖宗，请求诛田令孜、朱全忠，并发兵15万南下支援王重荣。
当时，关中藩镇凤翔节度使李昌符、邻宁节度使朱玫暗中依附朱全忠，竭力鼓动朝廷讨伐李克用。于是，田令孜调集关中禁军，联合李昌符、朱玫二镇军队，共3万人，进住沙苑，讨伐王重荣、李克用。唐僖宗光启元年(885年)十一月，双方战于沙苑，李昌符、朱玫军大败，李克用进逼长安，田令孜奉唐僖宗逃离长安。接着，朱玫也反叛朝廷，图谋另立皇帝。看到后果这么严重，田令孜十分害怕，自动引退，杨复恭出任神策军中尉，朝廷才又慢慢安定下来。
2.重振河东
李克用担任河东节度使后，看到唐王朝事实上已被藩镇分割，再无统一的希望，也就着手经营太原，建立自己的根据地。他首先针对河东军民对自己的恐惧心理，出榜安民：“勿为旧念，各安家业。”以此来稳定人心。同时，他深知在这割据争霸的时代，军事实力是最有力的发言工具，所以他积极发展自己的武装力量。为了增强军队的凝聚力，李克用网罗了一批骁勇善战的青年军官，赐姓李氏，收养为义儿，如李嗣源、李嗣昭、李嗣本、李存孝、李存进、李存信、李存璋等，他们有的是沙陀人，有的是胡人、契丹人、回鹘人，也有胡化了的汉人，这样李克用就把代北地区各族凝聚为一个统一体，军队的战斗力大大加强。
在山西地区，占据河中(今运城地区)的王重荣是李克用的盟友，大同的赫连铎是其死敌，而盘据昭义镇(占有今晋东南和河北南部的相邻地区)的孟方立则是李克用逐鹿中原的首要障碍。李克用要稳固山西根据地，赫、孟二人是首要的进攻对象。
李克用出镇太原之初，昭义发生内乱，节度使孟方立惧怕潞州(今长治)兵骄将悍，要将镇治迁到邢州(今河北邢台市)。武乡镇使安居受暗地里送信给李克用，请其出兵干涉。李克用立即命李克修攻占潞州，泽州也归降了李克用。唐昭宗龙纪元年(889年)，李克用夺取了昭义镇太行山以东的邢、磁、氵名三州，孟方立兵败自杀，其弟孟迁投降。李克用任命安金俊为邢氵名团练使，控制了昭义镇全部。
大同军节度使赫连铎是沙陀的世仇，又是李克用的腹背之患。李克用要逐鹿中原，首先要铲除赫连铎。唐昭宗大顺元年(890年)春，李克用挥军北上进攻云州(今大同市)。赫连铎担心自己顶不住，向卢龙镇节度使李匡威求救，李匡威发兵3万前来救援，与李克用军战于蔚州(今河北蔚县)，李克用军大败，退回太原。后患未除，却招来了一场大难。
平定黄巢起义军时招降李克用，主要是大宦官杨复光的主张，杨复光死后，其弟杨复恭成为李克用在朝中的支持者。唐僖宗死，唐昭宗上台，杨复恭再次失势，张氵睿被任命为宰相。张氵睿在李克用讨伐长安时曾在其部下任职，李克用很卑薄张氵睿的为人。听说朝廷任命他为宰相，李克用私下对朝廷诏使说：“张公好虚谈而无实才，皇上田他做宰相，日后搅乱天下的必此人也。”张溶听说后，对李克用十分痛恨。大顺元年四月，朱温、赫连铎、李匡威同时上表朝廷，要求讨伐李克用。五月，朝廷下诏削夺李克用官爵，派张溶为河东行营都招讨制置宣慰使，孙揆为副，出晋州(今临汾市)道攻太原，朱温为南面招讨使攻泽潞，李匡威、赫连铎为正、副北面招讨使，从北面进攻太原。李克用陷入被三面包围的困境。
在河东陷入困境的关键时刻，泽潞兵变可谓又给李克用雪上加霜。李克用夺取昭义后，任命李克修为昭义节度使，李克修为政宽松，深得众心，泽潞逐渐得以安定下来。大顺元年李克用巡视泽潞，李克修供应不周，军阀出身的李克用就大骂李克修，李克修忧愤成疾，一命呜呼。李克用任命其弟李克恭为昭义节度使。李克恭骄恣不法，向来骄横的昭义“后院将”作乱，杀死李克恭，招引朱全忠兵马进入泽潞。
面对数路来犯之敌，李克用从容应付。他首先派李存孝、康君立出兵泽潞。当时朱全忠派大将葛从周率领千余兵马自壶关人据潞州，又派张全义、李重胤等围攻泽州的李罕之，张溶也分兵三千，由孙揆统领赶赴泽潞。李存孝听说后，领三百骑埋伏于长子西的山谷中，等孙揆军到来，伏兵杀出，朝军大败，孙揆被生擒。然后，李存孝又统兵五千救援泽州。张全义等人听说李存孝军到来，早已吓破了胆，纷纷逃窜，李存孝进兵夺回了潞州，粉碎了朱全忠夺占泽潞的阴谋。
北路军是李克用的劲敌，李匡威进攻蔚州，赫连铎进攻遮虏军，两军气势汹汹。李克用派李存信、李嗣源为先锋应敌，自己统大军随后。经过一番激战，敌军大败，连李匡威的儿子、赫连铎的女婿都被李克用俘虏。此战中李嗣源一战成名，史称李嗣源性格“谨重廉俭”，诸将聚会，各自吹嘘自己的勇略，只有李嗣源沉默不语，最后才慢慢地对众人说：“诸君喜以口击贼，嗣源但以手击贼耳。”
再说张氵睿统领官军出阴地关，到达汾州，李克用派薛志勤、李承嗣率三千骑兵扎营于洪洞，李存孝率军五千驻军于赵城。官军韩建部企图偷袭李存孝军营，李存孝得知，设伏以待，官军中计败退，李存孝趁胜追击，直至晋州西门。张溶出战，大败，领军自含口逃窜而去，李存孝乘势收复晋、绛二州。自此，河东保卫战取得了彻底的胜利。
大顺二年(891年)四月，李克用大举进攻赫连铎。他命部将薛阿檀攻打云州城，自己却率大军设伏于北河。赫连铎出兵迎战，薛阿檀佯败，赫连铎不知是计，率军追击，结果中了埋伏，被李克用打得大败。李克用乘胜攻占云州城，赫连铎投奔了李匡威。唐昭宗景福元年(892年)四月，李匡威、赫连铎联合发兵侵略云、代，当时李克用正在巡视代州天宁军，得知李匡威来犯，就密令调集太原军马悄悄潜入云州东南的新城，设伏于云州与新城之间的神堆。李匡威根本没有想到李克用会到来，派部将率领骑兵大模大样地前进，行至神堆，李克用军似从天而降，打了李军一个懵棍，然后退人云州城。
第二天，李匡威率大军赶到云州城下，立足未稳，李克用率骑兵杀出，李军大败，逃回河北。这一仗史称“云州大捷”。
消灭了赫连铎，山西北部就稳定下来，李克用也就解除了后顾之忧。
3.入关勤王
张氵睿讨伐李克用失败，唐朝廷内部的矛盾又暴露出来。当时，朝廷在关中驻有八镇兵，都归神策中尉统领，是朝廷依靠的主要力量。关中各藩镇都想夺取这支武装，以增强自己的实力。河中之乱正好为此提供了一个借口。
占据河中的王重荣在唐僖宗光启三年(887年)被部下杀死，唐朝任命他的弟弟王重盈为护国节度使，镇守河中。唐昭宗乾宁二年(895年)，王重盈死，军中奏请以王重荣之子王珂为留后。当时王重盈的儿子王珙任陕虢节度使，王瑶任绛州刺史，二人都想当护国节度使，就上书朝廷，指责王珂并不是王氏子嗣，并勾结朱全忠为后援。
王珂是李克用的女婿，李克用上书唐昭宗，请立王珂，唐昭宗答应了。王珙不满，就怂恿关中的王行瑜、李茂贞、韩建三帅进攻河中，并围攻朝廷。王行瑜派其弟王行约进攻河中，三帅各以精兵数千进入京师，图谋废掉唐昭宗。王珂赶紧向李克用求救，李克用立即发兵南下，并上表指责三帅犯上，请求讨伐他们。三帅闻讯，各留兵二千宿卫京城，自己则回归本镇。
李克用军南下至绛州，擒杀王瑶，又南下渡河，在朝邑(今陕西大荔东南)击败王行约。京师听说沙陀、军到来，乱作一团，诸军互相攻击，火烧宫门，唐昭宗也在乱中逃往南山。
李克用军进入关中，所向无敌，韩建、李茂贞首先屈服。唐昭宗下诏削夺王行瑜官爵，让李克用全力进攻王行瑜。王行瑜死守梨园寨，李克用派李存信、李罕之猛攻，寨中食尽力穷，王行瑜弃城逃往龙泉镇，又被李克用军攻克。王行瑜逃到分阝州，李克用将其团团围困起来。王行瑜登城痛哭流涕，请求李克用放条生路，李克用不答应，王行瑜携家人弃城而逃，途中被部下杀死。
唐昭宗回到长安，李克用驻兵云阳，将佐们提议人城觐见天子，李克用的亲信盖寓说：“天子刚返回宫中，长安城内人心混乱，大王若引兵人觐，会吓坏城中百姓的。”李克用听后若有所悟地说：“连盖寓都不想让我入朝，何况天下人乎!”于是上表引军东归。唐昭宗大喜，加封李克用为晋王，特赐河东将士钱三十万缗，李克用再次赢得唐朝旧臣的心。此战期间，唐昭宗曾经派张承业为河东军供奉官，张承业对李克用的作为极为敬佩，就留在河东， 日后成为李克用打天下的重要帮手。
4.汴晋争衡
上源驿事件之后，朱全忠深感实力不济，便暂时不再和李克用争锋，全力在河南、山东、淮北发展自己的势力。他先后消灭了蔡州的秦宗权、徐州的时溥、兖郓的朱瑾兄弟和淄青的王师范，占据了中原广袤的土地，其实力已足以与李克用抗衡。
在此期间，李克用二下关中，南定泽潞，北破赫连铎，威服河北，也可以说势力达到极盛。但李克用的强盛主要凭借的是建立在山西多民族杂居、民风悍劲基础上的代北军事集团的骁勇善战，这使他的武力征服成果并不巩固。他以强大的武力使周边藩镇屈服，但他统治无方，用人不当，所以这些藩镇常有反叛之心。军阀出身的李克用还刚愎自用，不善识人用人，气死李克修，错用李克恭，导致了昭义的叛乱，但他却从不接受教训。李存孝在抗击朝军、收复泽潞的大战中立下了大功，但李克用却任命康君立为昭义节度使，由此埋下了李存孝怨恨的种子。李克用宠信善进谗言的李存信，李存信嫉忌李存孝，常在李克用面前说李存孝的坏话，使李存孝心中很不安。唐昭宗景福元年(892年)，在邢州的李存孝便勾结朱全忠和镇冀节度使王镕，背叛李克用，企图拥兵自重。李克用闻讯大怒，亲自统兵围攻邢州，王镕顶不住而倒戈，李存孝无奈，痛哭流涕，自缚出降。糊涂的李克用知道李存孝并无反心，又惜其骁勇，本不想杀他，但为了震慑诸将，又不得不摆出一副杀相，下令将他车裂。李克用原以为诸将会为李存孝求情，谁知诸将素来嫉恨李存孝恃勇骄横，无人为他说话，李克用无奈，弄假成真，杀死李存孝。与李存孝关系极好的勇将薛阿檀也因此自杀。李克用失掉二位骁将，军事实力自然下降，而且内部也离心离德，势力开始衰退。
李克用衰落的另一重要原因是骄纵部下。代北军事集团主要是由入居山西北部的少数民族组成的，文化素质比较低，战争中烧杀抢掠，无所不为，李克用对此熟视无睹，听之任之。李克用之子李存勖看不惯，请求整肃军纪，李克用却对儿子说：“这些人跟随我攻战数十年，英勇善战。当今四方诸侯都重赏招募勇士，我若管制得太紧，他们就会散去。”这是一种极其荒唐的理论。纵容姑息将士残害百姓，只能使李克用越来越丧失民心。
汴晋争夺，首先从争夺魏博开始。魏博镇处于河北、河南、山西三省交界处，战略地位十分重要，而且魏博是河朔藩镇之首，因此汴晋争夺河北，必从魏博开始。当朱全忠攻兖郓之际，朱瑾兄弟向李克用求援，李克用派李存信假道魏博去救援。朱全忠用离间计游说魏博节度使罗弘信：“克用肆志吞并河朔，还师之日，贵道可忧。”偏偏晋将李存信率兵经过魏博时，仗势欺人，罗弘信大怒，发兵袭击，李存信猝不及防，仓皇逃走。魏博与河东的关系遂告决裂。
河中是李克用南下的出口，李克用势力衰落，朱全忠便想乘机夺取河中。唐昭宗天复元年(901年)，朱全忠大举进攻河中，并派兵扼守住晋、绛。王珂赶紧向李克用求救，但李克用已无力救援，王珂无奈，被迫投降了朱全忠。朱全忠任命张存敬为河中节度使，从此控制了河中。次年，汴军直扑晋阳，晋军连战连败，李克用焦惶无措，甚至想放弃晋阳逃回云中。诸将苦劝，李克用才靠周德威、李嗣昭等拼死守城，奋力反扑，打退了汴军的围攻。但河中一丢失，晋军南下的一条通道被堵塞了。
汴晋争夺的焦点是泽潞。从太原经潞州(今长治市)东出壶关，便是相州和魏州；从太原经泽州(今晋城市)出天井关，就是河南大地。所以，上党地区古来就是兵家必争之地。唐昭宗光化元年(898年)，李罕之乘昭义节度使刚刚去世，擅自引兵从泽州摸黑攻人潞州，然后上表请求当昭义节度使。李克用不准，李罕之就投降了朱全忠。李克用命李嗣昭率兵讨伐。
第二年，朱全忠命葛从周从河北入土门(今井陉口)，氏叔琮自马岭(今太谷东南马岭山)攻辽州乐平(今昔阳县)，兵锋直抵榆次，企图偷袭太原，同时缓解李罕之的压力。但偷袭没有得手，氏叔琮被周德威打得大败。
朱全忠又命令丁会领兵进占泽州。李克用闻讯，命李嗣昭统大军南下，夺取了泽州，让李存璋做了泽州刺史，封闭了天井关。汴军只有贺德伦孤守潞州，李嗣昭将潞州城团团围住，城内粮草断绝，贺德伦靠夜色掩护出城逃向壶关，被晋将李存审伏击，几乎全军覆没。李克用夺回了泽潞。
唐昭宗天复元年(901年)三月，朱全忠再次大举进攻山西，主力氏叔琮部克天井关，攻拔泽州。晋潞州守将孟迁也投降了汴军。氏叔琮军威大震，直逼太原。太原再次陷入包围之中。李克用亲自登城指挥军民守卫，李嗣昭、李嗣源在城墙上凿暗门，夜出奇兵骚扰敌人。当时正赶上大雨，汴军众多，粮草供应不上，士卒也多患上痢疾，大军只好渐渐退走，只留丁会守潞州。
天礻右三年(906年)朱全忠率大军讨伐幽州(今北京市)刘仁恭，李克用乘机命周德威、李嗣昭南下进攻泽潞。当时朱全忠杀害了唐昭宗，驻守潞州的丁会闻讯后，痛哭流涕，举城投降了李克用军。朱全忠得知潞州失守，也火烧辎重，退出河北。第二年三月，朱全忠在汴梁称帝，建立后梁，泽州仍归后梁控制。当年五月，朱全忠命军队围攻潞州。梁将康怀英环城筑垒，周德威乘其立营未稳，命骑兵冲击，梁军大败。梁将李思安在康怀英所筑寨垒之外又筑一垒，梁军驻在两垒之间，称为“夹寨”。当年十月，李克用病死于太原。
二、李存勖建立后唐
1.“生子当如李亚子”
李克用临死之前，召其弟蕃汉都知兵马使李克宁，监军张承业，大将李存璋、吴珙，掌书记卢质等，共立其子李存勖为嗣。李存勖年少，怕众人不服，就假意推让李克宁，李克宁却表示支持李存勖。但当时李克用的那些掌兵权的义子们不满李存勖，就怂恿李克宁夺位。李克宁图谋政变，李存勖、张承业抢先下手，杀掉李克宁一伙，晋阳局势重又稳定下来。李克用死前曾嘱咐李存勖，说：“嗣昭困于重围，我不及见矣。等丧事一完，你与德威等应马上去救援。”
再说朱全忠大军围困潞州，得知李克用已死，料想晋军必退，朱全忠就退回大梁，只留部将刘知俊围攻潞州。后梁方面主骄于上，将卒惰于下。但李存勖却正与部下谋划着解潞州之围。李存勖对部将们说：“上党，河东之藩蔽。无上党，是无河东也。汴人闻我有丧，又认为我少年嗣位，不熟悉军旅之事，他们必有骄怠之心。若简练兵甲，倍道兼行，出其不意，解围定霸，在此一役。”李存勖又派人贿赂契丹王阿保机，请契丹出骑兵以助军威。后梁开平二年(908年)五月，李存勖率周德威、丁会统军从太原南下直扑潞州。梁军还在睡梦之中，晋军如从天降，打得梁军晕头转向，大败而归。朱全忠召见败逃回来的将领时感慨地说：“生子当如李亚子(李存勖的小名)，李克用可以瞑目了。至如我这些儿子们，像豚犬一样。”晋军乘胜进攻泽州，梁泽州守将牛存节拼死抵抗，晋军不胜，退保高平。
更让朱全忠心惊肉跳的是李存勖通过整顿内政，使晋政权变得更为强大。
潞州解围之后，李存勖回到晋阳，重用张承业、周德威等名臣，开始整肃内政，以图重振雄风。李存勖常年在外征战，有关军政的大小事情全部委托给张承业。张承业廉洁奉公，励精图治，“劝课农桑，蓄积金谷，收市兵马，征租行法，不宽贵戚”。因而，晋境.内社会秩序井然，并保证出征军队的军饷供给。
《资治通鉴》卷266称：李存勖“命州县举贤才，黜贪残，宽租赋，抚孤贫，伸冤滥，禁奸盗”，结果“境内大治”。
李克用时期，晋阳城内军士放纵，经常扰乱街市，祸害百姓。李存勖任命李存璋为河东军城使、马步都虞侯，整顿军容军纪，捉拿到城中那些特别横暴者立刻处死。旬月之间，城内秩序井然，风气大变。
收复潞州之后，李存勖任命李嗣昭镇守。当时潞州被围困一年，士兵、百姓因冻饿而死者过半，市井一片萧条。李嗣昭在潞州劝课农桑，宽租缓刑，数年之间，潞州又恢复了往日的繁荣。
李存勖深知“。河东地狭兵少”，加紧对骑兵的训练，并整肃军纪，练就了一支精兵。
李存勖十分善于笼络部下。李嗣昭和周德威有矛盾，李嗣昭被困潞州，李存勖让周德威与自己一起去解救。入城后，李存勖把二人叫到一起，嗣昭也十分感谢德威，二人从此和解，一心辅佐李存勖。内部力量的凝结，使李存勖政权更加稳固、强大。
经过整顿内政，沙陀李氏政权出现了空前的强盛气象，李存勖开始着手实施他的“兼山东、取河北”的战略计划。
2.兼山东、取河北
山西虽然民风强劲，易守难攻，但毕竟土狭民少，难成大业。李存勖曾两次命周德威出兵阴地关，企图打通南进的出口，但都没有成功。于是进军广袤的河北大平原，就成为必然的选择。而后梁，在控制了魏博后，进一步向河北北部发展也是势所必然。晋汴争夺再次聚焦于河北。
后梁开平四年(910年)，朱全忠发兵进攻镇州王镕的深州(今河北深县)和冀州(今河北冀县)，王镕和易定节度使王处直共推李存勖为盟主，并请求派兵援助。李存勖果断决定出兵，先命周德威为前锋，出井陉口屯兵赵州(治今河北赵县)，然后留李存审守太原，自己亲统大军到赵州与周德威汇合。沿途捉到梁军士兵，说朱全忠曾给部下下了死命令：“镇州反复无常，终究是后患。此次你等精兵北上，镇州即使是以铁为城，也要必为我取之。”李存勖命人将这些士兵押送给王镕，更坚定了王镕的依附之心。
晋、梁两军相遇于柏乡(今河北柏乡县)，梁军深沟固垒，不肯出战。李存勖主张速战，但周德威认为：“我军骑兵在乎原广野上方可以充分发挥其优势。今压贼垒门，骑兵施展不开。”李存勖不高兴。周德威怕李存勖作出轻率的决定，就去见张承业，说：“我军去贼咫尺，所隔只有一水，梁军若造桥攻我，我军危矣。不如退军高邑(在柏乡北三十里)，诱敌出战。”张承业说动了李存勖，晋军后退三十里，只派游兵捕捉梁军出来割草的士兵。梁军粮草不济，陷入困境。周德威命大将李存璋率步兵埋伏在野河之北，令李嗣源率骑兵去梁军营寨前叫骂。梁军被激怒，杀出营寨，向河桥冲过来。晋军先用骑兵冲击，然后步兵杀出，杀得梁军尸横遍野，几乎全军覆没，史称“柏乡大捷”。此后，黄河以北州县纷纷落人晋军之手，晋的势力直逼黄河北岸。汴晋争夺中，晋占据了优势。
在晋梁大战之际，据守幽州的刘守忠的反叛又吸引了李存勖的注意力。
自古称“燕赵多慷慨悲歌之士”，魏晋南北朝以来，大量北方少数民族内迁，其骁勇善战之风更习染了燕赵大地，所以天下精兵多出燕赵。占据山西的李克用、李存勖父子早有觊觎幽燕之心。
.唐朝末年，刘仁恭占据幽州，后又乘乱夺取了沧州，自称“地方二千里，带甲三十万，东有鱼盐之饶，北有塞马之利”，骄横自大，以强藩自居。就在朱全忠称帝的907年，刘仁恭担心幽州城不坚固，在幽州西面的大安山上修筑馆舍， 自以为“此山四面悬绝，可以少制众”，就广选美女，聚敛钱财，炼不死丹药，自拟帝王，过起荒淫的生活来。他的儿子刘守光比他更荒淫，竟然私通其父小妾，被其父贬斥于外。此时，他乘机率兵攻人幽州城，将其父从大安山上捉回，囚禁起来，自称节度使。后又妄自尊大， 自称“大燕皇帝”。在那个群雄争霸的时代，谁敢率先称帝，就无异于自居于炉火之上，成为众人争攻的对象。
柏乡大捷之后，李存勖于后梁乾化二年(912年)派大将周德威从太原起兵，东出飞狐(位于今河北蔚县与涞源之交界处，是晋北通往华北的要道)，联合王镕、王处直，直逼幽州。晋军连破瓦桥关、龙头冈，节节胜利，燕境大部分被晋军占领。刘守光求降，晋军不答应，发兵攻城。城破，刘仁恭、刘守光父子被擒，幽州成为李存勖的辖境。从此，李存勖再无后顾之忧，就专意南下，与后梁一决雌雄。
在李存勖出兵幽燕时，朱全忠也率大军北上，结果遭到晋将李存审的袭击，败回汴梁。朱全忠几次遭受晋军的挫败，心情郁闷，本是流氓出身的他，变得更加荒淫暴戾，宫里宫外肆行淫秽，连儿媳妇都不放过。他的儿子朱友硅引军入宫，杀死其父，自己称帝。素来被朱全忠猜忌的杨师厚，乘乱攻占魏博，又率兵万人杀人洛阳，朱全忠的另一个儿子朱友贞乘机发动政变，杀朱友硅，自己做了皇帝，是为梁末帝。后梁的内乱，削弱了自己的力量，更为李存勖南征提供了机会。
由于泽州、河中被后梁控制，李存勖选择了从河北南下与梁争锋，魏博再次成为汴晋争夺的焦点。后梁贞明元年(915年)，占据魏博的杨师厚死，梁末帝平时就痛恨魏博骄横难制，乘机下诏分魏博为天雄、昭德两镇，强迫一半魏博将士到相州，另立昭德镇。魏博将士不满，发生哗变，劫持天雄节度使贺德伦降晋，请晋军南下。李存勖得讯，立即派大将李存审从赵州进据临清(今河北临西县)，随后，自己也亲率大军出黄泽岭(位于今左权县东南)东下太行，贺德伦以魏州(今河北大名)投降晋军。后梁闻讯，派大将刘寻阝统精兵万余人赴河北迎战晋军。双方小规模交战之后，刘寻阝以为晋军集中魏州，晋阳必然空虚，在伪装一番之后率兵悄悄北上偷袭晋阳。刘寻阝军行至乐平(今昔阳县)，正赶上大雨连日，道路泥泞，士卒行进十分困难，坠崖而死者十之二三，粮草也即将用尽。晋将李嗣恩、周德威听说刘寻阝偷袭晋阳，都率兵赶去救援。刘寻阝偷袭无望，只好原路返回，在莘县(今山东莘县)修城挖堑，准备坚守。晋军先断其粮道，又扬言要回晋阳。刘寻阝不知是计，忙奏请朝廷要袭取魏州。梁军半夜赶到魏州城下，晋将李嗣源领兵从魏州城中杀出，李存勖领兵从背后尾随杀到，晋军左冲右杀，梁军抵挡不住，死伤惨重，刘寻阝只带十余人逃脱，渡过黄河，退保滑州(今河南滑县)。
在河北大战的同时，梁派大将王檀从河中领兵3万出阴地关，直攻晋阳。晋阳城中没有准备，人心惶惶，十分危急。留守晋阳的张承业从容部署，晋昭义节度使李嗣昭闻晋阳被困，急派大将石君立率五百骑兵救援。石君立朝发上党，夕至晋阳，冲破重围，杀人城中，然后与城中将士合兵杀出，梁军大败，撤围而去。
刘寻阝兵败，王檀无功，后梁末帝朱友贞感叹道：“吾事去矣!”确实，河北大部分地区已被晋军占领，后梁势力退到了黄河沿线。后梁的颓势已难以挽回了。
3.李存勖称帝灭梁
夺得魏州后，李存勖就把魏州作为进攻后梁的基地。后梁贞明三年(917年)十二月的一天，李存勖在魏州城南打猎，发现黄河冰合，就率兵渡河，夺取梁军杨刘城(位于今山东东阿县)，在黄河南岸扎下一颗钉子。
贞明四年八月，李存勖谋划大举伐梁，在魏州大阅兵后，渡河到达杨刘城，然后循河而上，扎营于麻家渡(位于今山东鄄城县东北)。后梁也派贺瑰、谢彦章统兵迎战。谢彦章善于指挥骑兵作战，贺瑰嫉妒谢彦章，就以谋反罪杀害谢彦章，后梁仅有的一点骑兵也不堪一击了。李存勖闻讯后，产生轻敌情绪，率十万精兵直捣大梁。晋军行至胡柳坡(今山东鄄城县西南)，双方发生遭遇战，李存勖率亲军直冲敌阵，梁军向西败退，正碰上周德威统领的幽州军，幽州军以为遇上强敌，大乱，周德威也被乱军踩死。李存勖指挥骑兵冲击梁军，梁军阵乱，自相践踏，死亡3万人。晋军乘胜攻拔濮州，驻军德胜渡(在今河南濮阳县)。
从贞明四年到贞明六年，晋梁夹河大战三年，天下为之震动，虽然互有胜负，但总得说，晋军逐步占有了优势。贞明六年四月，后梁河中节度使朱友谦夺占同州，投降了晋军，梁末帝派刘寻阝为河东道招讨使，进攻同州。李存勖命李存审、李嗣昭领兵救同州。刘寻阝知晋军到，早吓破了胆，放弃关中，逃回汴梁。晋得河中，势力更盛。
尽管晋梁力量对比，晋占优势，但灭梁的进程却是复杂的。
首先，南线战事还没有取得决定性胜利，河北镇州却发生了变乱，王镕部将张文礼杀害王镕，勾结契丹，图谋与李存勖抗衡。后梁龙德元年(921年)八月，李存勖命阎宝、史建瑭攻拔赵州，又进军围困镇州(今河北正定县)。随后，他留李存审、李嗣源守德胜，自己也北上去攻镇州。十二月，契丹南下攻幽州、涿州、定州，晋军于新城(今河北新城县)击败契丹，当时正值大雪天，契丹人马无食，只好退回故地。
晋将阎宝挖开漕渠，水灌镇州。城内以求食为名，派500人外出，阎宝大意，被镇兵突然袭击，火攻营寨。李存勖让李嗣昭为北面招讨使，继续围攻镇州。但镇人叛晋后，自认为城破之日，必然玉石俱焚，所以人人抱定必死之心。晋军攻城也付出了极大的代价，大将史建瑭、李嗣昭、李存进战死，阎宝兵败之后，也忧愤而死。最后，李存勖以李存审为北面招讨使攻城，城中将李再丰为内应，从城上放下绳索吊晋兵人城，才平定镇州。
镇州变乱刚平定，泽潞又出了问题。李嗣昭统泽潞兵攻镇州，被暗箭射死，李存勖让李嗣昭诸子护丧归葬晋阳，但李嗣昭之子李继能、李继韬却率父亲牙兵数千拥丧归潞州，李继韬上表请求任命他做泽潞留后。李存勖虽然答应了他的请求，但他仍然内心不安，就送二子为质，请梁出兵保护。
晋卫州刺史李存儒，原是以俳优身份被晋王宠幸，担任刺史后，专心一意聚敛钱财。梁人知道他很不得人心，派兵夜袭卫州。夺占卫州之后，又连克淇门、共城、新乡。于是，澶州之西、相州之南的大片土地，都被梁占有。由于晋军丢失了这些地方，“晋人失军储三之一，梁军复振”。
尽管如此，李存勖灭梁之心依然十分坚定。
平定镇州叛乱之后，灭梁提到了议事日程之上。为了鼓舞士气，李存勖决定称帝。晋梁夹河大战，使李存勖声誉大增，外藩和将佐们曾多次劝他称帝，但李存勖却说：“先王曾对我说： ‘从前我进兵关中诛贼，威震天下，当时我若挟天子据关中，自作九锡禅文，谁能禁我!但我家世忠孝，以复唐社稷为心。你当慎记此言。’言犹在耳，此议非所敢闻也。”但将佐们劝进不已，李存勖慢慢心动，命人求购皇帝的法物。张承业认为时机尚不成熟，劝李存勖万万不可为此。李存勖说：“此非我所愿，但部下有此意，奈何？”张承业知道李存勖已听不进他的话，.忧愤成疾，一病不起。922年张承业死，923年四月，李存勖在魏州城南筑坛，祭告上天，登上皇帝位，国号称大唐，史称后唐。以魏州为兴唐府，建东京；以太原府为西京；又以镇州为真定府，建北都。统管13个节度使，共领50州。李存勖就是唐庄宗。
当年，后梁郓州守将卢顺密送信降唐，李存勖命李嗣源自德胜统兵五千占领郓州。郓州地近大梁(今河南开封市)，后梁朝廷惊恐万分。为了减轻大梁的压力，梁末帝命王彦章为北面招讨使，进攻德胜；同时发兵进攻泽潞。
双方的夹河之战打得十分艰苦。梁将王彦章，外号王铁枪，非常勇猛。李存勖亲自到前线督战，屯驻澶州。他对驻守德胜的晋将朱守殷说：“王铁枪很勇猛，必来进犯，你们要严加守备。”王彦章受命三日，就连破德胜等四寨，声势大震，又乘势攻杨刘渡，企图使郓州的李嗣源军陷入绝境。李存勖亲自到杨刘督战，才打退梁军。昏庸的梁末帝竟然罢免王彦章的兵权，让其东攻郓州，却让殷凝担任北面招讨使，守澶州一线。
就在此时，契丹却再次南下侵扰，许多将领劝李存勖暂时与梁议和。郭重韬认为退则前功尽弃，主张“留兵守魏，固保杨刘”，让李存勖“以精兵与郓州(指李嗣源)合势，长驱人汴”，汴梁“城中空虚，必定望风自溃”。降将康延孝更清晰地对李存勖说：“梁主上昏庸，百官腐败，又数道分兵，分散兵力。陛下帅精骑五千自郓州直抵大梁，擒其伪主，旬月之间，天下定矣。”力主乘大梁空虚，一举灭梁。十月，李存勖命李嗣源为前锋出击，擒其大将王彦章，然后日夜兼程，直抵汴梁，将梁末帝围困起来。梁将王瓒开门引李嗣源人城，梁末帝自杀，百官出降，梁灭亡。随后，唐迁都洛阳。
4.迁都后唐庄宗的蜕变
灭梁之后，后唐又进兵关中，灭歧；挥兵伐蜀，灭前蜀，得汉中及两川之地。后唐王朝达到了极盛。
唐庄宗迁都洛阳后，后唐的统治重心也由山西南移到河南。山西地狭民贫，民风也比较朴素，李存勖集团也还能保持进取之心。河南沃野千里，物力丰富，民风奢侈。文化素养很低的代北军阀集团很难经得起这样的考验。李存勖首先就腐化了起来。
李存勖本是一个公子哥，据说也能写诗作赋，但没有受过正统的儒家思想教育。他是一个伟大的军事家，但却是一个缺乏远大政治眼光的人物。在灭梁之前，他能体会到存亡的危险，因而也能自觉地约束自己，信任他人，听得进他人的意见。但灭梁之后，李存勖日益骄傲起来，放松了对自己的约束。
首先是生活上的腐化。他整日忙于田猎，沉湎声色，搜刮财富，广建宫殿。李存勖还自幼喜欢音乐，所以特别喜欢伶人，让他们随便出入宫廷，甚至还让他们担任重要官职。这些小人便仗势横行，蠹政害民，使后唐政治更为腐败。李存勖从前还能体恤百姓，夹河大战时，他巡视魏州，当地百姓多拖欠赋税，他责问主管官赵季良，赵季良说：“殿下谋攻取而不爱百姓，一旦百姓离心，恐河北也非殿下所有，况河南乎尸李存勖向赵季良表示谢意，并重用季良。但到同光年间，李存勖却想方设法聚敛钱财，根本不顾百姓死活。
在灭梁战争中，李存勖还能体会到胜利的不易。李周守杨刘，顶住了王彦章的攻击，事后李存勖对李周说：“若不是你善于防御，就坏事了。”李嗣源攻下汴梁，李存勖手拉着李嗣源的衣袖说：“我有天下，是你父子的功劳，天下与你共之。”但后来他在接见荆南的高季兴时，口气就变了，是竖着手指说：“我于指头上得天下。”他还爱卖弄文才，对勋臣们自夸曾手抄过《春秋》。与此同时，唐庄宗也不再信任那些与他打天下的勋臣们，李嗣源遭到猜忌、冷遇。后唐刚建立，郭崇韬被任命为枢密使，执掌朝廷军政。郭崇韬是五代时期少有的贤能之臣，他才识出众，忠直廉洁，勇于承担责任，不避嫌疑，在后唐初的政坛上发挥了重要作用。但他痛恨宦官、伶人，在征蜀过程中，这些人就向唐庄宗进谗言诬陷他，唐庄宗竟不辨曲直，将其父子杀害。以河中降唐的功臣朱友谦也被冤杀。小人当道，贤能遭残害，唐庄宗的不得人心可想而知。
功臣宿将，人人自危；藩镇将士，离心离德，流言四起。动乱首先在蜀中爆发，大将康延孝举兵反叛；魏博士兵哗变，唐庄宗命李嗣源领亲军讨伐，士兵变乱，劫持李嗣源，反攻汴梁、洛阳，唐庄宗也在兵乱中被射死。李嗣源当上了皇帝。
李存勖的悲剧也与迁都有一定关系。李存勖接受张全义的建议迁都洛阳，才迎太后自晋阳来，以示不准备再回晋阳，也不以晋阳为根本了。晋阳地狭民少，财力不丰，难以维持庞大的官僚机构运转，所以李存勖的迁都也是不得不然。但在军阀混战的年代，选择一块根据地是十分重要的。后唐以晋阳为根本，以山西为根据地，则进可以攻，退可以守。山西四面皆有雄关，而且境内地形复杂，晋阳城又十分坚固，所以，刘寻阝、王檀偷袭晋阳，都不能成功。李克用被朱全忠挤压到晋阳城下，仍能够坚持得住，最后转危为安，得以重振河山。而河南是四战之地，防守极为困难，李存勖从郓州一举而拿下汴梁、洛阳，几乎可以说不费吹灰之力。这一点李存勖是应该认识到的，但缺乏政治见识的李存勖在选择定都洛阳时，并没有做相应的军事部署，以至于让李嗣源故伎重演。
李存勖在吞燕灭梁的过程中，可谓智勇皆备，但灭梁后为时不过三年，就内叛外离，成为独夫民贼，死时只有42岁。历史是多么的残酷无情而发人深思。后人评价李存勖“知用兵之术，不知为天下之道”，军事家并不就是政治家，代北军事集团在中原确立统治后，整体上不能转换角色，以治国安邦为务，就只能走向腐败和衰败。
2.后唐明宗李嗣源
李嗣源也是沙陀人，从小跟随李克用打仗，有勇有谋，虽然不识字，但了解民间疾苦。他在位期间，本能地进行了一些改革，后唐一时出现了小康局面。
唐明宗的改革措施主要有以下几条：(1)剪除佞幸。唐明宗上台后，针对同光弊政，首先罢逐伶官，诛戮为非作歹的宦官，斩除奸臣孔谦，罢诸道监军使，除掉了这些在朝内朝外祸乱朝政的奸臣。(2)精简机构，汰除冗滥。后唐朝廷政治经验不足，设官重重叠叠，增加了民众的负担。唐明宗撤消了许多有名无实的机构，更主要的是裁汰了许多宫女、宦官和各类宫人，减少朝廷经费开支，从而也减轻了百姓的负担。(3)严惩贪官。唐庄宗对地方贪官采取放纵政策，唐明宗则严厉打击，他曾发怒说：“食我厚禄，偷我仓储，必死无疑。”对贪官严惩不殆。(4)减免租税，严禁高利贷盘剥。(5)鼓励学习，留心治道。他曾告诫自己的儿子说：“我马上取功名，没有时间读书。我老了，不能勉强，但我还常想听听书中讲的道理。”他还经常与宰相冯道谈论政事，在那个草莽英雄的时代，一个文盲皇帝，能够如此，实在已是很不容易的。
唐明宗的改革，取得了一定成效，但整个南下的代北军事集团文化素质太低，朝中缺乏治国安邦的人才，唐明宗能够重用的大臣只有安重晦和任圜。任圜相对来说还是一个比较有才能的人，能选拔才俊，忧国如家，使“府库充实，军民皆足，朝纲粗立”，最后却遭到安重晦的陷害。安重晦是内迁少数民族出身，仅仅粗通文墨，虽然忠心耿耿，但对唐明宗改善朝政发挥不了多少好的作用。《旧五代史》都说唐明宗是“君亲可辅，臣子非才”，可见，治国安邦的人才匮乏，是后唐最终难以挽回败局的根本原因。
从唐后期以来，藩镇将卒骄横是政局动乱的一个基本原因。唐明宗没有认识到这一点，他依然姑息藩镇，宽容骄兵悍将，这些人一有机会就会兴风作浪。
立储是中国封建皇位传承制度的核心问题，但唐明宗连这样的问题都没有认识到，以至有人劝他立太子，他竟以为是要让他退位，就痛哭流涕，大臣们也就不敢再劝。由此可见，沙陀代北军事集团对成熟的中国封建政治文化还基本没有掌握，它在中原难以立足就不难理解了。
唐明宗上台时就已60岁了，长兴四年(933年)，他得了重病，他的儿子李从荣发动军乱，把他活活气死。他的五儿子李从厚即位，但此人优柔寡断，听信小人，李嗣源的养子潞王李从珂时任风翔节度使，就从关中起兵，以“清君侧”为名，率军攻人河南，夺得皇位，是为唐末帝。骄兵悍将再一次得手拥立新皇帝，这更强化了所谓“天子者兵强马壮者为之”的观念，这种观念不清除，五代的政局就难以稳定下来。觊觎皇位的野心家时刻在萌发夺位的念头，最终给后唐政权以致命一击的便是这样的野心家石敬瑭。
三、契丹羽翼下的后晋王朝
1.“儿皇帝”石敬瑭
石敬瑭也是沙陀部人，其父以善骑射常随李克用征战。石敬瑭生于太原汾阳里，长大后，性格沉稳，喜读兵法。李嗣源对他十分看重，把女儿嫁给了他，视为心腹，常随左右征战。李存勖与刘寻阝战，李存勖身陷重围，石敬瑭率十余骑杀人敌阵，左冲右突，无人敢当。战后，李存勖感慨地说：“真是将门出将啊!”还亲自为他“啖酥”，这在沙陀族来说，是一种极大的殊荣。
李嗣源在魏州被乱军劫持，想独身归朝，石敬瑭说：“岂有军变于外，而上将独无事者乎?且犹豫者兵家之大忌，不如速行，愿得骑兵三百先攻汴州。”李嗣源才最终下决心进军汴州，夺得皇位，石敬瑭可谓是第一功臣。
石敬瑭是一个有政治才能的人，他担任陕州保义军节度使，还未满一年，境内军民之政就大治。后来唐明宗任命他为太原尹、北京留守、河东节度使。虽为一方大帅，但他决不以声色自娱，每天办完公事后，就召集幕僚讨论民间利害、刑政得失，因而第一次出镇河东，就为自己赢得了声誉。后来他又移镇常山，以“孝治”为行政准则，勤于吏事，上下服其明断。
石敬瑭最佩服李嗣源，李嗣源一死，他的政治野心就暴露出来了。他起兵时就说：“我自应顺(后唐闵帝李从厚的年号)中少主出奔之日，就看到人心已去，愤愤于方寸者三年矣。”闵帝有难，他不去救援，放任李嗣源的儿子们自相残杀。李从珂与石敬瑭曾是李嗣源征战时的左膀右臂，原本就互相不服。清泰元年(934年)李从珂夺得皇位后，石敬瑭不得不入朝觐见，但他很害怕引起李从珂的猜忌，就装出一副病秧子相，却让他老婆和岳母(曹太后)求情出镇地方，希望尽快脱出牢笼。李从珂上了他的当，还说：“石郎不仅是亲戚，而且与我共过患难，我为天子，非石郎尚谁托之尸就再次任命石敬瑭出镇太原。
石敬瑭到太原后，如鱼得水，假借防备契丹入侵为名，不断请求朝廷增兵运粮，蓄积人力物力。清泰二年，石敬瑭驻军于忻州，朝廷派使臣给军队送夏衣，并传诏安抚，军人们再三再四地山呼万岁，把石敬瑭吓坏了，就杀了挟马将李晖等30余人，事态才平息。
清泰三年五月，石敬瑭为了试探朝廷对他的态度，几次上表说自己有病，请求改任他职。朝廷改任石敬瑭为郓州节度使，石敬瑭疑心朝廷已经觉察到他的野心，就决定抗拒朝命。都押牙刘知远、掌书记桑维翰也都劝石敬瑭利用太原“士马精强”和背靠契丹两大优势，起兵反唐。
石敬瑭不肯离开太原，唐末帝知其必反，就任命张敬达为太原四面兵马都部署，调集三万兵马扎营于晋阳城南的晋安乡，围攻太原。石敬瑭赶紧让桑维翰草表向契丹称臣，并请以父礼事之，还约好事成之日，割卢龙一道及雁门关以北诸州予之。尽管刘知远反对，石敬瑭觉得大敌当前，还是那样做了。契丹见信后大喜，答应秋后出兵。
唐末帝并非唐明宗的亲儿子，夺位后又没有治国之才，很不得人心。石敬瑭一举起反唐旗帜，后唐大将安审信、安元信、安重荣、张万迪等就纷纷投靠了石敬瑭。
张敬达根本就没有军事才能，军事部署抓不住要害。首先，派兵扼守雁门关，防止契丹南下，是孤立石敬瑭的关键一步棋，他却没有去走；其次，朝军势大，应该急攻太原，张敬达却采取筑长围以围困太原的战术，贻误战机。以至于刘知远都看出“敬达辈高垒深堑，欲为持久之计，无他奇策，不足虑也。”加以太原城池坚固，张敬达的攻城战术很不奏效。但即便如此，要不是契丹南下，晋阳已是“城中日窘，粮储浸乏”，或许就支持不了多久了。
九月，契丹主带领五万骑兵南下，自阳武谷顺利进至太原，向唐军突然发起冲击，唐军被分为两半，步兵几乎全被消灭，马军退保晋安寨。当时张敬达部下还有五万骑兵，如果敢和契丹一决雌雄，胜负未可知也，但张敬达却死守晋安寨，派人向唐末帝报信去了。
张敬达兵败的消息传到洛阳，唐末帝已感到大事不好，急令符彦饶统领洛阳马步军进驻河阳(今河南孟县西北)，范延光统领魏州兵由邢州青山口直插榆次，卢龙节度使赵德钧统领幽州兵自飞狐道出代州，断契丹后路，又令潘环领西路兵由晋、绛过两乳岭出慈、隰，共救晋安寨。并下诏亲征。
曾经勇猛善战的李从珂已完全被锦衣玉食的宫廷生活腐化了，他到怀州(今河南沁阳县)后就不敢再北上了，只是派赵德钧之子赵延寿出兵潞州，令禁军将领康思立统领骑兵进军至祁县团柏谷去解救张敬达。将帅们劝他北行，他竟焦躁地说：“卿辈勿说石朗，使我心胆坠地。”天子如此，朝臣们谁肯尽力!各路救援军都怕契丹军，观望不前。
契丹主耶律德光已看出唐末帝无所作为，就对石敬瑭说：“此次南下成功，就立你为天子。”石敬瑭再三假意辞让后，最终接受契丹册封，在柳林筑坛，即大晋皇帝位，改元为天福元年(936年)。并割让“燕云十六州”(幽、冀、瀛、莫、涿、檀、顺、新、妫、儒、武、云、应、寰、朔、蔚)给契丹，还答应每年给契丹进贡帛30万匹，与契丹结为“父子之国”，称耶律德光为“父皇帝”(实际上他比耶律德光还大两岁)，所以后人称石敬瑭为“儿皇帝”。
后唐迁都河南后，皇帝身边以沙陀为核心的亲兵集团也基本南下，太原的军事实力有所削弱，石敬瑭仅凭自己的力量要灭掉后唐，是很难的。契丹族自阿保机于916年称帝后，势力发展得很快，938年，其子耶律德光改国号为辽，国势日盛。割据太原的野心家其成败在很大程度上取决于契丹的向背，这是五代后期历史的又一大特点。
2.石敬瑭入主中原
契丹耶律德光虽支持石敬瑭称帝，但他还是有后顾之忧，因为如果赵德钧进军代州，断其后路，是很危险的。但赵德钧也是一个不顾大局的野心家，他看到后唐出现了危机，为了博得契丹的支持，不仅没有去断契丹后路，而是引兵到了团柏谷，和他的儿子汇合后，就给耶律德光写信说：“若立我为帝，我们父子就统兵南下平洛阳，与契丹为兄弟之国，仍许石敬瑭常镇河东。”和石敬瑭争着当卖国贼。石敬瑭听说后，吓得赶紧到契丹帐前，从早到晚痛哭流涕，磕头哀求。契丹最后下决心只支持石敬瑭。
后晋小朝廷已经建立，当务之急是拿下晋安寨。晋安寨中张敬达几次指挥部将高行周、符彦卿率骑兵出战，都因寡不敌众，无法实现突围。寨中粮草已尽，众人劝张敬达投降契丹，张敬达不肯，副总指挥杨光远就杀死张敬达开门迎契丹人寨。得晋安寨的唐军加盟后，后晋的实力有所加强，石敬瑭开始考虑进军中原。
石敬瑭军至团柏谷，赵德钧父子率先逃遁，符彦饶等军大乱，自相践踏而死者万余人。赵德钧父子逃到潞州，石敬瑭军跟踪而至，赵氏父子出城投降。耶律德光将其父子送回国去，契丹述律太后对赵德钧说：“我儿将行时我告诫他说：‘赵大王若引兵向渝关，你马上就退回，太原不可救也。’你想做天子，何不先击退我儿，然后再考虑称帝之事。你为人臣，既有负你的主人，不去击敌，又要乘乱邀利，所为如此，有何面目复求生乎?”赵德钧又羞愧，又悔恨，第二年就死去了。团柏谷之军一败，唐末帝吓得赶紧退回河阳，京城洛阳闻讯，城内也乱作一团，百姓纷纷四处逃窜。
耶律德光驻军上党，只派一部分骑兵随石敬瑭南下。晋军出天井关，符彦饶对唐末帝说：“契丹军队大举而来，河水又浅，人心已离，此不可守。”于是唐末帝断浮桥，退回洛阳。晋军逼洛阳，唐末帝知道守不住，就把全家带到玄武楼上自焚而死。一代悍将，也只有这一点勇气了。后唐灭亡。洛阳已残破不堪，石敬瑭就把都城定在汴梁。
3。契丹大举南侵与后晋的灭亡
石敬瑭称帝，用桑维翰为枢密使，桑维翰劝石敬瑭“推诚弃怨以抚藩镇，卑辞厚礼以奉契丹，训卒缮兵以修武备，务农桑以实仓廪，通商贾以丰货财”，在那战争频繁的年代，只要有几年战争相对较少，对老百姓来说，就是一种幸福。结果，“数年之间，中国稍安”。
桑维翰的国策最核心的有三条：一是对藩镇要姑息忍让；二是对契丹要奴颜婢膝，竭中国之财以奉契丹。由此可以推出第三条，即只有无节制地盘剥老百姓。特别是石敬瑭靠契丹当上皇帝，就对契丹百般依赖，百般顺从，既称臣，又称儿。皇帝的威信几乎可以说是降到了历史最低点。各地统兵的藩镇大帅们更不把皇帝放在眼里，成德节度使安重荣就公开宣称：“天子，兵强马壮者为之，宁有种耶!”石敬瑭对契丹的这种屈辱投降政策，引起了许多人的不满，往往也成为那些有觊觎皇位野心的藩镇节度使反晋的口实。天福二年(937年)天雄军节度使范延光据邺都反；天福六年(941年)，安重荣也因不满石敬瑭的契丹政策而反晋。这些叛乱虽然都被镇压下去了，但石敬瑭也终于耗尽心血，在平定安重荣后不久就死去了。石敬瑭无子，侍卫亲军都指挥使景延广和宰相冯道立其侄子石重贵为晋出帝。
晋出帝上台，想稍微改变一下先皇的丢人形象，就接受景延广的意见，向契丹“称孙而不称臣”。耶律德光早想南侵，便以此为口实，连年发兵南下掠夺。当时后晋名将刘知远镇守太原，契丹从山西无隙可乘，就主要进攻河北。后晋在河北统领重兵的许多藩帅，大多心怀叵测，一见契丹南下，就纷纷投降。所以契丹几次从河北大平原席卷南下，杀到黄河边上。战争中烧杀抢掠，肆意践踏中原百姓。
开运三年(946年)，契丹以张彦泽为先锋沿邢州、相州南下，直取大梁。张彦泽夜渡白马津，轻而易举地攻人大梁。耶律德光进入大梁，将晋出帝及后宫妃嫔全部北迁，宫中珍宝全部据为己有，纵兵士四出抢掠，称为“打草谷”，民族矛盾急剧上升。
四、汉周更替与“太原小朝廷”
1.刘知远建立后汉
中原人民反抗契丹侵略的烈火越烧越旺，使占据大梁的耶律德光寝食难安。这种大好局面被野心家刘知远利用了。
刘知远出身于沙陀部民，是石敬瑭太原起兵时的左膀右臂，但他对石敬瑭的契丹政策有意见，认为向契丹称臣就可以了，还要“父事之”，这太过分。另外，他尤其反对割让燕云十六州。石敬瑭在汴梁称帝，刘知远在朝中典禁军。但终因与石敬瑭政见有所不合，被挤出朝廷，在天福六年(941年)出任北京留守、河东节度使。由于燕云十六州被契丹占有，河东尚有太原，而河北几乎无险可守，契丹可以随时发起攻击。刘知远料到后晋必受契丹之患，他就一心在太原蓄积力量。他诱降了吐谷浑白承福部，将其安置于太原东山及岚、石之间，又设计害死白承福，完全占有其人马财物。辽兵与晋军在河北征战，后晋让他出兵断契丹后路，但他不发一兵一卒，却等晋军战败，收拾散卒，以增强自己的实力。经过几年的努力，“河东富强冠诸镇，步骑至五万人”。他的部下郭威也对他说：“河东山川险固，风俗尚武，士多战马，静则勤稼穑，动则习军旅，此霸王之资也。”确实，太原已成为刘知远捞取政治资本的基石。
大辽耶律德光人汴，刘知远一面部署兵力守御本境，一面又遣使向辽主祝贺。还不断以贡献为名，派使臣人汴，侦察情报。当他得知耶律德光已无心留在汴梁，准备北逃时，就在947年在太原称帝，改国号为汉，又为了表明是继承石敬瑭的大统，仍然沿用石敬瑭的天福年号，称这一年为天福十二年。在晋出帝已被俘的情况下，各地抗辽军民得知刘知远打起旗号，就纷纷上表归顺。磁州(今河北磁县)刺史李谷夺取相州归汉；农民军统帅王琼攻占大梁之北的澶州(今河南濮阳)；陕州守将赵晖也上表归顺，高兴得刘知远说：“子(指赵晖)以咽喉之地归我，天下不足定也!”同时，刘知远命大将史弘肇出兵泽潞，进占怀州。而耶律德光却日益担心北归路断，就仓皇率众北逃，行至临城(今河北临城县)，病死。刘知远召集群臣商讨进取中原之策，郭威认为：耶律德光虽死，但契丹的实力仍然很强，出兵河北是很危险的；出兵上党也会遇到山险路阻的困难；所以建议汉兵出河中，过黄河，南下平定洛阳、汴京。郭威的分析条理清晰，鞭辟人里，充分显示了他的政治、军事才能。刘知远完全按照他的意见出兵，顺利拿下洛阳和大梁。然后，以大梁为东京，以太原为北京，开始了他在中原的统治。
2.郭威篡汉与北汉“小朝廷”的建立
刘知远称帝仅一年就死去了，遗命由杨分阝、郭威、史弘肇、苏逢吉四人辅佐其子刘承祜即位，是为汉隐帝。当时汉隐帝只有18岁，只知道过荒淫无耻的生活。朝中掌权的大臣杨分阝、苏逢吉、王章等都是一些毫无政治经验的俗吏，却个个骄横无比。只有郭威比较有政治见识，但却受到排挤，在乾祜三年(950年)被任命为邺都留守，兼天雄军节度使，以防御契丹。五代以汴洛为都，镇邺的天雄军(即原来的魏博)为京师屏障，郭威控制天雄军，就实际上控制了朝廷的命脉。但后汉君臣愚蠢地竟认识不到这一点，乾礻右三年十一月，汉隐帝先杀掉专横的杨分阝、史弘肇、王章，然后就密令人去暗杀郭威和侍卫步军都指挥使王殷。郭威和王殷举兵攻人大梁，杀死汉隐帝，另立刘赞为帝。政权完全控制在郭威手里。
刘知远起兵南下时，任命其堂弟刘崇为北京留守，镇守太原。后汉朝中争权夺利，刘崇感到十分不安，其部下郑珙对他说：“汉政将乱矣!晋阳兵雄天下，而地形险固，十州征赋足以自给，公为宗室，不以此时为计，后必为人所制。”
于是，刘崇开始招募亡命，修缮兵甲，图谋自全之计。
郭威杀汉隐帝，立刘斌贝为帝。刘密本是刘崇亲子，刘知远养子。所以，一开始刘崇对郭威还存有一定幻想。太原尹李骧对刘崇说：“郭威终究会自即帝位，公不如立即引兵越太行，据孟津，等徐州相公(指刘密)即位，然后返镇，则郭威不敢动；不然，则为所卖。”但糊涂的刘崇竟骂李骧是腐儒，为了讨好郭威，竟将李骧一家杀害。郭威也假意回报刘崇，说：“公能同力相辅，当加王爵，永镇太原。”郭威利用这个办法暂时稳住了刘崇。但到第二年，郭威就代汉自立，建立后周。刘斌贝也被郭威杀害。刘崇一怒，就在太原称帝，仍用后汉国号和年号，史称北汉。
刘崇称帝后，马上派人出使契丹，请求大辽皇帝出兵支援他伐周。于是，契丹派兵五千南下。后周广顺元年(951年)二月，北汉分兵五路攻打晋州。后周守将王晏死守州城，北汉军讨不到便宜，就转攻隰州，最后也不克而还。
此后，双方都想争取契丹的支持，北汉宰相郑珙出使契丹陪酒，竟因过量而亡。
九月，刘崇得辽兵五千助阵，亲征晋州；同时，分兵攻潞州。汉辽军队将晋州团团围困起来。后周闻讯，派大将王峻出兵陕州救援。王峻却驻兵陕州，按兵不动。郭威急了，就要下诏亲征，被王峻竭力劝止。
汉辽久攻晋州不下，势衰，王峻乘其无备，率军经绛州北上。晋州之南有一要塞，叫蒙坑，北汉军派兵扼守，周军顺利通过。刘崇攻城五十余日，知后周援兵到来，又遇大雪，就烧营夜遁。因为打不开南下的出口，北汉也就很难仿效石敬瑭、刘知远以太原兵南下灭周。历史的定势因客观条件的变化而难以再现那惊人相似的一幕。
晋州争夺战双方损失都很惨重，尤其是北汉兵力损伤过半，事实上已再无力南下灭周了。北汉本来土瘠民贫，既要内供军国，又要外奉契丹，赋役繁重，民不聊生，很多人纷纷逃入后周境内。北汉的势力日蹙，就只有靠契丹的支援才能立国。
3.周世宗饮恨太原城
后周显德元年(954年)正月，周太祖郭威死，其养子柴荣即位，是为周世宗。刘崇听说郭威死，以为有机可乘，就引契丹兵南下进攻潞州，但年少气盛的周世宗却果断决定御驾亲征。
三月，周世宗命令大将符彦卿从磁州西北行，进攻辽州(今左权县)，断北汉军后路。命令河中节度使王彦超从晋州东进，入泽潞。周世宗亲率大军出怀州，屯军于泽州东北。刘崇也率军绕过潞州，进军至泽州东北的巴公原，严阵以待。北周前军见北汉军容严整，都心怀畏惧，但周世宗却毫无惧色。刘崇见后周兵少，就有轻敌之意，竟然说：“我自用汉军就可破敌，何必用契丹尸
两军开战，风势逆转，北汉军恃勇向周军发起冲击，后周右路军败，形势极为紧迫，周世宗率亲兵冲向阵前，冒矢石督战。周军大受鼓舞，个个以一当十，乘着风势向汉军发起反击，汉军骁将张元徽被周军杀死，汉军气丧。契丹军登高望见，率先撤退。周军乘势追击至高平。沿途尸横遍野，汉军丢弃的辎重、器械、杂畜不可胜计。刘崇披褐戴笠，只率百余骑逃回晋阳。
当月，周世宗乘胜命符彦卿领兵发潞州，王彦超等出阴地关，会攻太原。后汉地方官纷纷降周，老百姓也争着向周军奉献食物，助攻晋阳。周军数十万人把晋阳围困起来，旗帜环城四十里，周世宗认为晋阳指日可破。
太原已是一座孤城，周世宗惟一担心的是契丹南下救援。当时契丹驻兵忻、代之间，周世宗命符彦卿、李筠等将领统兵北击契丹，在忻口被辽援军所败，退回太原城下。
太原城周四十里，城墙高而坚固，易守难攻。北汉兵士拼死守卫，周军虽然不惜兵力，昼夜猛攻，始终不能破城。进入五月，雨季到来，周军士卒疲惫，又加上忻口出师不利，周世宗无奈，只好放弃，将积存在晋阳城下的数十万石军粮全部烧毁，率军撤回汴梁。
周世宗撤围之后，锐意进行政治、经济改革，后周国力日强，随后就大规模南下用兵，进行统一战争。无暇顾及北汉。
太原解围后不久，刘崇死去。契丹册立其子刘承钧为帝，是为北汉孝和帝。孝和帝勤政爱民，加上战争减少，社会相对稳定，北汉有了一定的发展。
4.“陈桥驿兵变”昭义镇李筠反宋
后周显德六年(959年)，五代时期少有的英主——周世宗柴荣病死，年仅三十九岁。其幼子宗训即位，年仅七岁。第二年正月，河北镇、定二州谎报辽军南下，周派禁军统帅——殿前都点检赵匡胤领禁军出征，赵匡胤率军出城行至城北20里的陈桥驿，“黄袍加身”——被部下拥立为皇帝，赵匡胤挥师回京，夺取政权，建立北宋，都城仍定在汴梁(今开封市)。赵匡胤即为宋太祖。
当年四月，老资格的军阀昭义节度使李筠就和太原的北汉联系，起兵反宋。
李筠本是太原人，原姓荣，后唐时就已是一名杰出的将领，在后周屡立战功。他担任昭义节度使长达八年，专横跋扈，连周世宗都很优待他。赵匡胤篡周，派使者到潞州宣诏，李筠在招待使者的宴会上，将周太祖的画像悬挂于厅壁上，哭泣不已。赵匡胤由此知道李筠对自己不服。
李筠举起反宋大旗后，其从事闾丘仲卿建议：“公孤军反宋，形势十分危险，虽说与北汉结盟，但恐怕也是靠不住。宋方兵甲精锐，恐怕难与争锋。不如西下太行，直抵怀、孟，塞虎牢，据洛邑，东向以争天下，计之上者也。”这是一条发挥昭义地理优势的正确建议，但李筠却不以为然，说：“我原本周朝宿将，禁卫之士都是我的旧部，听说我起兵必然倒戈归我，何患不济!”李筠抓不住战机，兵未交锋，先输一着；李筠反叛的消息传到汴梁，宋枢密使吴廷对赵匡胤说：“潞州地形险固，李筠若固守，短时间内难以攻下。不过李筠素来骄横无计谋，应迅速出兵灭之。”宋太祖立即派大将石守信、高怀德统军出征，并告诫他们说：“要谨防李筠下太行，快速引兵扼其险隘，破之必矣。”随后又派慕容延钊等由东路夹攻李筠，并命州团练使郭进为西山巡检，以防备北汉南下救援李筠。
李筠起兵后，立即派使臣到太原向北汉主求援。辽兵当时也想南下支援，但李筠特意告诉北汉主，不必请辽兵南下。北汉主当即倾国出动，出团柏谷，至太平驿(位于今屯留县北)，李筠亲自赶来迎接。北汉主特令李筠赞拜不名，封平西王，位居宰相之上。但李筠看到北汉仪卫寡弱，便有轻视之意，竟然对北汉主说他反宋是“受周氏之恩不忍负”，显然并不想臣服于北汉。所以，当北汉主派宣徽使卢赞到潞州监军时，李筠不与理睬，卢赞一怒之下离去。北汉与李筠各怀鬼胎，要取得反宋战争的胜利不亦难乎?
李筠听说宋军北上，就命其长子李守节守潞州，自己率兵三万南下，在长平(今高平县西北)与宋军相遇，被石守信军打败。李筠退人泽州城，据城固守。宋太祖得信，随即御驾亲征，急攻泽州，城破，李筠自杀。宋军接着北攻潞州，李守节不战而降。北汉主听说李筠兵败身亡，也吓得赶紧自太平驿撤军回晋阳。泽潞一失，北汉又被封闭起来，灭亡只是早晚的问题了。
5.宋太宗平北汉与晋阳城的毁灭
地理位置上的优势必须借助于强大的经济、军事实力，才能有效地显示出来。但被封闭于太原一隅之地的北汉小王朝，所统辖的不过并、汾、忻、代、岚、宪、隆、蔚、沁、辽、麟、石12州之地，真真的是小国寡民；当时山西中北部的经济开发程度很低，“地狭产薄”，而且为了取得辽的支持，每年都要向契丹供奉大量的财物，因此“国用日削”，维持正常的国家运转都十分困难。为了开发财源，竟任命五台山和尚继颐为鸿胪卿，靠这个僧侣大地主来资助国用。这样的一个小王朝，除了苟且偏安，还能有什么作为?
但是，北宋王朝建立后，致力于统一大业，它所确定的统一方针为“先南后北”，所以在很长一段时间内并没有把矛头指向北汉。据说宋太祖即位后曾派人对北汉主刘承钧说：“君家与周为世仇，所以一直不肯屈服。今我与你向无宿怨，为何还要困此一方人呢?若有志争夺天下，就应该下太行一决胜负”刘承钧派人回话说：“河东土地甲兵不足当中国十之一，我只想保住祖宗留下来的这一方水土。”宋太祖知道北汉君臣没有什么大的抱负，就更放心地用兵南方。
北宋开宝元年(968年)，北汉主刘承钧死，无子，朝中发生内乱，其养子刘继元得大臣郭无为的支持即位。宋太祖认为有机可乘，就发兵进攻北汉。刘继元一面派人请辽出兵支援，一面派枢密使马峰与侍卫都虞侯刘继业、马进珂统军南下，以扼守南面门户团柏谷。马峰军刚过洞过河，就与宋将李继勋所统前军相遇，被宋军打得大败。宋军乘胜夺取汾河桥，直抵太原城下。但太原城池坚固，一直坚持到当年十一月，辽援军大举南下，宋军抵敌不住，撤围。
第二年春，宋太祖决定御驾亲征北汉，首先命将调集军需入山西，接着就命大将曹彬、党进领兵为前军直趋太原。随后宋太祖也来到太原城下，下令征发当地民夫在城外修筑长连城，做长期围攻太原的准备。后又接受左神武统军陈承昭的建议，塞汾河，引晋水灌城。南城墙被水浸坏，几乎城破。幸得辽军破白马岭进到太原城西，才坚定了北汉将士守城的决心。宋军久攻不下，屯兵于甘草地中，很多人患上了腹疾。只好再次遗憾地班师回朝。为了削弱北汉的实力，班师时，迁太原周围民户万余家于山东、河南。北汉再次靠太原城池坚固和辽军的支援两个要素躲过了这一劫。
开宝九年(976年)，宋太祖在平定了其他割据势力后，再次决定兵分五路，大举伐汉。宋军压境，辽军也南下，一场大战在即，但就在此时，宋太祖死，宋军暂时撤退。
宋太宗太平兴国四年(979年)，宋朝再次决定兴兵讨伐北汉。鉴于以往的经验，宋太宗这一次制定了周密的作战方案，第一步是围城打援。
宋太宗先命潘美统四路大军围攻太原，同时命郭进领精兵进驻石岭关，以阻击辽兵。三月，辽数万骑兵南下到石岭关南涧，郭进预先部好了阵，等辽军半渡，宋军杀出，消灭辽军一万多人，迫使辽军退回。这样北汉就成了瓮中之鳖。
第二步是进攻太原周围的州县，将太原孤立起来。
四月，宋太宗亲临太原城下，修筑长连城将太原城围困起来，并在城西修筑了一座土山，观察城内动静。宋太宗先写了一封劝降书投到城中，守城官兵不敢接受，也没有上报刘继元。于是宋太宗亲自督战，命将士四面猛攻。城上滚木擂石，箭炮齐发，宋军伤亡惨重。特别是刘继业守城的东南面， 日夜苦战，令宋军胆寒。坚持到五月，北汉官兵渐渐支持不住，宣徽使范超、马步军都指挥使郭万超先后降宋，北汉朝廷事实上已分崩离析。宋太宗亲自草诏劝降，刘继元无奈，只好出城俯伏在连城台下请罪。此时城南的刘继业仍在苦战，宋太宗命刘继元派人去通报降讯，刘继业北面大哭一场，释甲投降。宋太宗对其极为敬佩，厚加封赏。刘继业复姓杨，改名为业。杨业就是后来名震晋北的“杨家将”的第一人。自此，北汉十州全部归入宋的版图。五代十国时期最后一个分裂的小王朝被消灭了。
北汉虽亡，但宋太宗对太原的城池坚固仍耿耿于怀，于是下令平毁太原城，让居民迁往汾水东的新城，把新设立的并州府迁到榆次。居民出城后，宋太宗下令放火，“万炬皆发，官寺民舍，一日俱尽”。第二年四月，又封堵汾水、晋祠水，灌入太原。古太原城(又称晋阳城)经此火烧、水灌，变为一片废墟。直到太平兴国七年，才下令将并州府迁回到唐明镇(即今太原城)，为了防止这里再出现“真龙天子”，将新城的街道全部修成“丁”字形，以钉死“龙脉”。五代时期山西所上演的一幕幕精彩大戏，随着古太原城的毁灭，拉上了大幕。
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